Le interazioni galattiche possono avere grandi effetti sulle forme dei dischi delle galassie. Quindi cosa succede quando una piccola galassia si mescola alla parte esterna della nostra più grande galassia della Via Lattea? Non è carino, poiché i fiumi di stelle vengono strappati da una vicina galassia nana, il Sagittario, secondo una ricerca di un team di astronomi guidato da Sergey Koposov e Vasily Belokurov (Università di Cambridge).
Analizzando i dati dell'ultimo Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III), il team ha trovato due flussi di stelle nell'emisfero galattico meridionale che sono stati strappati dalla galassia nana del Sagittario. Questa nuova scoperta collega anche flussi trovati di recente con due flussi scoperti in precedenza nell'emisfero nord galattico.
Descrivendo il fenomeno, Koposov disse: "Sappiamo da tempo che quando piccole galassie nane cadono in galassie più grandi, flussi allungati o code, le stelle vengono estratte dal nano dall'enorme campo di marea".
Wyn Evans, uno degli altri membri del team ha commentato: "Il Sagittario è come una bestia con quattro code".
Un tempo, la galassia nana Sagittario era uno dei satelliti più luminosi della nostra Galassia. Ora i suoi resti sono dall'altra parte della nostra Galassia e sono in procinto di essere distrutti da immense forze di marea. Le stime mostrano che la galassia nana del Sagittario ha perso metà delle sue stelle e gas negli ultimi miliardi di anni.
Prima dell'analisi dei dati SDSS-III, era noto che il Sagittario aveva due code: una davanti e una dietro il residuo. Questa scoperta è stata fatta utilizzando la precedente imaging SDSS, in particolare uno studio del 2006 che ha scoperto che la coda di marea del Sagittario nel cielo della Galassia settentrionale sembra essere divisa in due.
Commentando la scoperta precedente, Belokurov ha aggiunto: "È stata una scoperta incredibile, ma il pezzo rimanente del puzzle, la struttura nel sud, mancava fino ad ora."
Analizzando le mappe di densità di oltre 13 milioni di stelle nei dati SDSS-III, Koposov e il suo team hanno scoperto che anche il flusso del Sagittario nel sud è diviso in due. Un flusso è più spesso e più luminoso, mentre l'altro è più sottile e più debole. Secondo il documento, il flusso più debole è più semplice e più povero di metalli, mentre il flusso più luminoso è più complesso e ricco di metalli.
La deduzione ha senso poiché ogni generazione successiva di stelle creerà e distribuirà (tramite supernovae) più metalli nella generazione successiva di stelle.
Mentre la causa esatta della scissione della coda delle maree è sconosciuta, gli astronomi ritengono che il nano Sagittario possa aver fatto parte di un sistema galattico binario, proprio come le Grandi e Piccole Nuvole di Magellano, visibili nel nostro emisfero meridionale. Nonostante la natura della scissione della coda delle maree sia attualmente sconosciuta, gli astronomi hanno saputo che nel tempo molte galassie più piccole sono state lacerate o assorbite dalla nostra Galassia della Via Lattea, così come altre galassie nell'Universo.
Il film (sotto) mostra molteplici flussi prodotti dalla distruzione della galassia nana Sagittario nell'aureola della Via Lattea. Il nostro sole è rappresentato dalla sfera arancione. La galassia nana Sagittario si trova nel mezzo del torrente. L'area mostrata nel film è di circa 200.000 parsec (circa 600.000 anni luce). Credito del film: S. Koposov e la collaborazione SDSS-III.
Se vuoi saperne di più, puoi leggere l'intero documento scientifico su: arxiv.org
Fonte: comunicato stampa SDSS, documento arXiv n. 1111.7042
