Credito d'immagine: NASA / JPL
Quando l'astronave Stardust della NASA superò la Cometa Wild-2, catturò materiale dalla coda della cometa e rivelò incredibili dettagli sulla superficie dell'oggetto in rapido movimento. Gli scienziati hanno anticipato che quella cometa sarebbe stata una polverosa palla di neve, con pochissime caratteristiche di superficie, ma Stardust ha trovato crateri da impatto, massi delle dimensioni di un granaio e alte scogliere. Ciò indica che la cometa non è la raccolta sfusa di materiale teorizzata dagli scienziati, poiché ovviamente ha resistito a un bel pestaggio.
Il 2 gennaio 2004, la navicella spaziale Stardust della NASA si avvicinò alla Comet Wild 2 e volò in una tempesta. Folate di polvere di cometa colpirono il velivolo. Almeno una mezza dozzina di cereali si muovevano più velocemente dei proiettili penetrando nelle difese più esterne di Stardust. I 16 motori a razzo del velivolo hanno faticato a mantenere la rotta mentre un collezionista, delle dimensioni di una racchetta da tennis, ha catturato parte della polvere per tornare sulla Terra due anni dopo.
Tutto ciò che era previsto.
Poi è arrivata la sorpresa. Accadde quando Stardust passò vicino al nucleo della cometa, a soli 236 km di distanza, e lo fotografò usando una videocamera di navigazione. Le immagini avevano lo scopo principale di mantenere la rotta del veicolo spaziale. Hanno anche rivelato un mondo di sorprendente bellezza.
A destra: il nucleo di Comet Wild 2 fotografato da Stardust con una risoluzione di circa 20 metri. Clicca sull'immagine per vedere una versione molto più grande.
Al centro di ogni cometa si trova una "palla di neve sporca", un nucleo compatto di polvere e ghiaccio che il sole vaporizza, a poco a poco, per formare la spettacolare coda della cometa. Questi nuclei sono difficili da vedere. Per prima cosa, la maggior parte sono più neri del carbone; riflettono la preziosa luce del sole per le macchine fotografiche. Inoltre sono nascosti nel profondo di una nuvola di gas e polvere vaporizzanti, chiamati "il coma". L'immersione di Stardust nel coma di Wild 2 gli ha permesso di vedere il nucleo da vicino.
I precedenti sorvoli della cometa Halley della sonda europea Giotto e della cometa Borrelly della Deep Space 1 della NASA hanno rivelato nuclei scomodi senza terreno molto interessante, come previsto. Queste comete sono state riscaldate dal sole per molte migliaia di anni. Il riscaldamento solare ha sciolto le loro caratteristiche più nitide.
La cometa Wild 2, tuttavia, sembra diversa. "Siamo rimasti stupiti dalla superficie ricca di funzionalità della cometa", afferma Donald Brownlee dell'Università di Washington, il principale investigatore della missione. “È estremamente complesso. Ci sono massi delle dimensioni di un granaio, scogliere alte 100 metri e alcuni strani terreni diversi da qualsiasi cosa abbiamo mai visto prima. Ci sono anche alcune caratteristiche circolari ", aggiunge," che sembrano crateri da impatto larghi fino a 1 km ".
"Le alte scogliere ci dicono che la crosta della cometa è ragionevolmente forte", osserva Brownlee. Probabilmente è una miscela di materiale roccioso a grana fine tenuta insieme da acqua ghiacciata, monossido di carbonio e metanolo. Certamente un lander potrebbe toccare laggiù o un astronauta potrebbe attraversare la superficie senza preoccuparsi troppo del crollo del terreno.
Un astronauta in piedi su Comet Wild 2 vedrebbe un paesaggio davvero fantastico, ipotizza Brownlee. ? Li immagino all'interno di uno dei crateri, circondati da profonde scogliere. " Guglie ghiacciate, alte come una persona, potrebbero sollevarsi dal cratere. "Questi sarebbero l'equivalente di una cometa di" punte di neve "sulla Terra, quelle piccole creste dentellate che si formano quando la neve è esposta alla luce solare e si scioglie."
Uscire dal cratere sarebbe facile. "Basta saltare", dice Brownlee, "ma non troppo difficile." La gravità della cometa è solo di 0,0001 g, quindi "potresti facilmente saltare in orbita".
Alcune delle foto di Stardust rivelano getti gassosi. "I getti provengono da regioni attive sulla superficie della cometa, probabilmente da fessure o prese d'aria, dove il ghiaccio si sta vaporizzando e si precipita nello spazio", afferma Brownlee. Ecco come la massa viene trasferita dal nucleo della cometa alla sua coda.
Visto dalla superficie, i getti sarebbero quasi trasparenti. Ma un astronauta potrebbe individuarli cercando "polvere intrappolata con il gas. I granelli di polvere che luccicano alla luce del sole sembrerebbero proiettili traccianti che sparano da terra. "
Un attento esploratore potrebbe rilevare l'intero nucleo di 5 km in poche ore, saltando in alto sopra la superficie, schivando il getto occasionale. "Che esperienza sarebbe", dice.
Ci sono miliardi di comete nel sistema solare. "Abbiamo visto da vicino solo tre", afferma Brownlee. E una delle tre, la cometa Halley, presentò il suo lato notturno alle telecamere. Quindi è troppo presto per dire se la cometa Wild 2, tra le comete, è davvero insolita.
A differenza delle comete Halley e Borrelly, osserva Brownlee, "Wild 2 è un arrivo molto recente al sistema solare interno". Per miliardi di anni orbitò nel freddo spazio profondo oltre Giove, fino al 1974 quando fu spinto dalla gravità di Giove in un'orbita che si avvicinava al sole. Da allora la cometa è passata dal Sole solo cinque volte; il riscaldamento solare sta solo iniziando a modellare la sua superficie.
E, secondo Brownlee, potrebbe essere la chiave dell'apparizione della cometa. "La superficie di Wild 2 è una miscela di grandi e piccini che non abbiamo mai visto prima", spiega. Le caratteristiche giovani includono possibili doline che collassano mentre il terreno viene riscaldato. I crateri da impatto e il loro ejecta, d'altra parte, sono vecchie cicatrici del tempo trascorso nel sistema solare esterno.
Le vecchie parti di Wild 2 sono ciò che rende la cometa un bersaglio attraente per la sonda Stardust, che ha catturato migliaia o più granelli di polvere di cometa durante il sorvolo. Tale materiale, poco alterato dalla formazione del sistema solare, potrebbe dirci molto sulle nostre origini.
Il carico utile dell'imbarcazione tornerà sulla Terra nel 2006 per essere analizzato dagli scienziati. Se una singola immagine della telecamera di navigazione può sorprendere i ricercatori, immagina cosa c'è in serbo quando mettono le mani su mille pezzi della cometa stessa.
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