Il telescopio spaziale Hubble ha scoperto un gigantesco vortice di nuvole nell'atmosfera superiore di Urano. Sebbene rari su Urano, questi punti nuvolosi sono in realtà abbastanza comuni su Nettuno, poiché il pianeta del ghiaccio ha un'atmosfera molto più attiva. Dato che questa regione dell'atmosfera di Urano era precedentemente in ombra, gli astronomi teorizzano che il calore del sole ha creato il vortice.
Proprio mentre ci avviciniamo alla fine della stagione degli uragani nell'Oceano Atlantico, i venti turbinano e le nuvole agitano a 2 miliardi di miglia di distanza nell'atmosfera di Urano, formando un vortice scuro abbastanza grande da inghiottire i due terzi degli Stati Uniti.
Lawrence Sromovsky dell'Università del Wisconsin-Madison guida una squadra che ha utilizzato il telescopio spaziale Hubble della NASA per scattare le prime immagini definitive di un punto oscuro su Urano. La caratteristica allungata misura 1.100 miglia per 1.900 miglia (1.700 chilometri per 3.000 chilometri).
Ci sono stati precedenti avvistamenti non confermati di macchie scure su Urano, tra cui schizzi realizzati nei primi anni del 1900, immagini di flyby di veicoli spaziali a raggi ultravioletti Voyager a basso contrasto nel 1986 e osservazioni nel vicino infrarosso prese da un osservatorio terrestre nel 1993. Tuttavia, nessun altro Le immagini di Hubble scattate quasi ogni estate dal 1994 ai primi del 2006 hanno mostrato un punto così oscuro. Ciò indica che l'attuale disturbo oscuro si è probabilmente formato molto recentemente, hanno detto i ricercatori.
Sebbene rari su Urano, sono state frequentemente osservate macchie scure su Nettuno. Urano è simile per dimensioni e composizione atmosferica a Nettuno, ma non sembra che abbia un'atmosfera così attiva. Di recente, tuttavia, l'atmosfera di Urano ha mostrato un aumento dell'attività.
Lo sviluppo di una macchia scura potrebbe essere un segnale dell'imminente primavera settentrionale uraniana, hanno detto i ricercatori. Urano si avvicina al suo equinozio di dicembre 2007, quando il Sole splenderà direttamente sull'equatore. "Abbiamo ipotizzato che Urano potesse diventare più simile a Nettuno quando si avvicinava al suo equinozio", ha detto il membro del team Heidi B. Hammel dello Space Science Institute di Boulder, Colo. "La comparsa improvvisa di questa insolita caratteristica oscura suggerisce che potremmo avere ragione “.
La macchia scura è stata rilevata ad una latitudine di 27 gradi nell'emisfero settentrionale di Urano, che ora è completamente esposto alla luce solare dopo molti anni di ombra. Gli astronomi sono profondamente interessati a quanto forte e rapidamente l'atmosfera di Urano stia rispondendo ai cambiamenti stagionali della luce solare.
L'asse di rotazione di Urano è inclinato quasi parallelamente al suo piano orbitale, in modo che il pianeta sembri ruotare su un lato. Questo orientamento laterale porta a stagioni estreme durante il percorso di 84 anni del pianeta intorno al Sole.
Questa immagine composita a tre lunghezze d'onda è stata scattata con Advanced Camera for Surveys di Hubble il 23 agosto 2006. Il team di ricerca ha trovato di nuovo il punto oscuro il 24 agosto. L'immagine dell'inserto mostra una vista ingrandita del punto con un contrasto migliorato. Il polo nord di Urano è vicino alla posizione delle 3 in questa immagine. La banda luminosa nell'emisfero meridionale è a 45 gradi sud.
Fonte originale: Hubble News Release
