Che siano tozzi, sottili, a forma di cucchiaio, appiattiti o appuntiti, i becchi di uccelli possono essere altamente specializzati, e ora i ricercatori hanno scoperto che alcuni hanno persino un AC incorporato.
Per la prima volta, gli scienziati sono stati in grado di immaginare piccole strutture all'interno delle cavità nasali in becchi di passero canoro. Queste strutture funzionano come unità di condizionamento dell'aria, raffreddano il flusso d'aria durante la respirazione e aiutano a recuperare l'umidità negli habitat asciutti.
Precedenti studi hanno esaminato il ruolo delle dimensioni e delle forme dei becchi nella regolazione della temperatura corporea degli uccelli e in che modo determinati tipi di banconote sono collegati a particolari climi. Ma molto meno si sapeva di come fossero coinvolte le strutture interne dei becchi, hanno scritto gli autori dello studio.
Gli scienziati hanno esaminato un tipo di struttura della cavità nasale chiamata "conchae" - stretti rotoli di osso che regolano l'assunzione di aria. Sospettavano che le concule si fossero evolute negli uccelli per soddisfare condizioni specifiche all'interno degli ecosistemi degli animali e che l'evoluzione della struttura avrebbe influenzato le dimensioni e la forma di un becco, secondo il co-autore dello studio Raymond Danner, assistente professore presso il Dipartimento di Biologia e Biologia Marina presso l'Università della Carolina del Nord, Wilmington.
Le scansioni di tomografia computerizzata (CT) hanno consentito a Danner e ai suoi colleghi di creare immagini di conchae in due sottospecie di sparrow di canzoni nordamericane - una che vive in un habitat secco e una che vive in uno umido. Le scansioni catturarono le conchae degli uccelli con dettagli senza precedenti, rivelando strutture che gli scienziati "non avevano mai visto o immaginato", ha detto Danner in una dichiarazione.
Hanno scoperto che la sottospecie dal becco più grande che viveva nel clima più secco aveva conchae con una superficie più ampia, che poteva consentire a più acqua di condensarsi quando l'uccello espirava, aiutandolo a conservare l'umidità e a raffreddare il flusso d'aria durante la respirazione. La superficie più ampia può anche aiutare l'uccello a disperdere il calore, hanno aggiunto i ricercatori.
Questa è la prima prova che le cavità nasali possono variare notevolmente all'interno delle stesse specie di uccelli che abitano climi diversi, hanno scritto gli autori dello studio. E questa analisi semplicemente non sarebbe stata possibile con le generazioni precedenti della tecnologia di scansione, ha affermato Danner.
"La tecnologia di scansione micro-CT potenziata dal contrasto era essenziale per noi per visualizzare, misurare e confrontare la morfologia di queste strutture relativamente piccole e complesse", ha detto a Live Science.
Molti uccelli hanno alti tassi metabolici e mantengono alte temperature corporee. Mettere insieme tutti gli adattamenti che usano per mantenere fresco e mantenere l'equilibrio idrico è una parte vitale dell'interpretazione del modo in cui interagiscono con il loro ambiente, e questa ricerca fornisce preziose prove che le strutture della cavità nasale si sono adattate ai climi locali, ha spiegato Danner.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (9 novembre) sulla rivista The Auk: Ornithological Advances.
