Un nuovo studio rileva che le impronte dei dinosauri delle dimensioni di un frigorifero sono solo alcune delle piste che rendono la costa occidentale dell'Australia il luogo più vario sulla Terra per le impronte dei dinosauri.
Ci sono così tanti tipi di impronte di dinosauro nella penisola di Dampier - 21 tipi diversi in tutto - che i ricercatori stanno definendo il tratto di 25 miglia (25 chilometri) "Jurassic Park in Australia". (Tuttavia, è un po 'un termine improprio; le stampe sono state fatte da circa 140 milioni a 127 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo.)
La penisola comprende diverse impronte che sono lunghe circa 5,5 piedi (1,7 metri), rendendole tra le più grandi impronte di dinosauri conosciute al mondo, hanno detto i ricercatori. Queste stampe probabilmente appartenevano a un sauropode, un dinosauro dal collo lungo, dalla coda lunga, erbivoro. Ma altre, stampe più piccole hanno scoperto che erano probabilmente da carnivori e altri dinosauri che si nutrono di piante, hanno detto.
Le impronte si intrecciano nella cultura del Goolarabooloo, gli aborigeni che si definiscono i tradizionali custodi della regione. Le stampe fanno parte di un ciclo di canzoni che si riferisce alla storia della creazione per il Goolarabooloo e spiega come le tracce mostrano il viaggio di un creatore noto come Marala, l'uomo emu, hanno detto i ricercatori.
"Marala era il legislatore", ha detto Phillip Roe, capo della legge di Goolarabooloo. "Ha dato al paese le regole che dobbiamo seguire: come comportarci, per mantenere le cose in equilibrio".
Marala ha lasciato tracce di tracce tridattili, che gli scienziati ora riconoscono come tracce di dinosauri che mangiano carne chiamati teropodi, Steve Salisbury, un paleontologo dell'Università del Queensland (UQ) in Australia e il principale ricercatore dello studio, ha dichiarato in una nota.
Nel 2008, il governo dell'Australia occidentale ha scelto l'area - nota anche come Walmadany, o James Price Point - come sito ideale per un distretto di trasformazione di gas naturale e liquido da 40 miliardi di dollari. Quando il Goolarabooloo venne a conoscenza dello sviluppo, contattarono Salisbury e i suoi colleghi, che passarono più di 400 ore a esaminare e documentare le impronte dei dinosauri.
"Avevamo bisogno che il mondo vedesse ciò che era in gioco", ha detto Roe. "È fantastico lavorare con i ricercatori UQ. Abbiamo imparato molto da loro e loro hanno imparato molto da noi."
I paleontologi hanno dovuto schivare squali, coccodrilli e alte maree mentre studiavano le impronte dei dinosauri. Queste impronte sono conosciute come tracce di fossili, nel senso che sono state lasciate dall'animale ma non fanno parte dell'animale stesso. Altri esempi di tracce di fossili includono tane fossili e coproliti, o cacca fossilizzata.
Le tracce di fossili mostrano la diversità dei dinosauri che vivevano intorno a Walmadany durante il periodo Cretaceo, ha detto Salisbury, che lo ha definito "l'equivalente cretaceo del Serengeti".
"È estremamente significativo, formando il primato dei dinosauri non aviani nella metà occidentale del continente e fornendo l'unico assaggio della fauna australiana dei dinosauri durante la prima metà del primo periodo cretaceo", ha detto Salisbury.
Walmadany ha migliaia di tracce. "Di questi, 150 possono essere assegnati con sicurezza a 21 tipi di traccia specifici, che rappresentano quattro gruppi principali di dinosauri", ha detto Salisbury.
Le analisi hanno rivelato che cinque diversi tipi di traccia appartenevano ai dinosauri predatori; almeno sei tipi di binari sono stati realizzati da sauropodi; quattro tipi di tracciati sono stati realizzati da ornitopodi erbivori a due zampe (ad esempio, il dinosauro con becco d'anatra è un ornitopode, ma non è chiaro quale dinosauro abbia lasciato questi segni); e altri sei provenivano da dinosauri corazzati.
I risultati mostrano che Broome, una città sulla costa occidentale dell'Australia, un tempo era un hotspot di dinosauri, ha detto Salisbury.
"La maggior parte dei fossili di dinosauro australiani provengono dal lato orientale del continente e hanno tra 115 e 90 milioni di anni", ha detto. "I brani di Broome sono notevolmente più vecchi."
Salisbury ha osservato che le questioni politiche hanno reso il progetto "particolarmente intenso" ed è stato sollevato quando il governo australiano gli ha conferito lo status di Patrimonio Nazionale nel 2011. Il piano per il progetto gas è andato in pezzi nel 2013, ha aggiunto.
Il risultato è edificante, in parte perché le impronte dei dinosauri possono aiutare i ricercatori a conoscere l'anatomia, la diversità e l'evoluzione dei dinosauri, ha affermato Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo, in Scozia, che non è stato coinvolto nello studio.
"Ciò che spicca sono le enormi dimensioni fisiche e la grande varietà di tracce di dinosauri che si trovano lì", ha detto Brusatte in Live Science in un'e-mail. "Ovviamente, questa parte dell'Australia deve essere stata un campo da calpestare dinosauri durante il Cretaceo in anticipo."
I risultati sono stati pubblicati online il 24 marzo sul Journal of Vertebrate Paleontology.
