Meraviglie del sistema solare
Il Parco Nazionale di Yellowstone può avere viste mozzafiato che colpiscono solo i terrestri terrestri, ma non sono nulla in confronto a luoghi strani e affascinanti altrove nel nostro sistema solare. La Grande Macchia Rossa di Giove è una tempesta colossale più grande della Terra. La temperatura superficiale di Venere è abbastanza calda da sciogliere il piombo. La montagna più grande di qualsiasi pianeta del nostro sistema solare, l'Olympus Mons di Marte, è tre volte più alta del Monte Everest. E mentre qualsiasi fanatico dello spazio degno del suo sale marino europeo potrebbe conoscere questi splendori, le meraviglie del sistema solare sono quasi infinite. Qui diamo uno sguardo ad alcuni dei luoghi meno noti nel nostro quartiere cosmico che vorremmo visitare di più.
Le trappole di ghiaccio di Mercurio
Vicino al sole cocente non è un posto dove la maggior parte della gente pensa di cercare ghiaccio ghiacciato. Ma mentre il piccolo pianeta Mercurio gira accanto alla sua stella madre infuocata, alcuni crateri ai poli sono permanentemente nascosti nell'ombra. Con una temperatura ambiente di meno 280 gradi Fahrenheit (meno 173 gradi Celsius), queste "trappole per congelamento" sono il luogo perfetto per l'accumulo di ghiaccio d'acqua negli eoni. Tutti insieme, queste trappole di ghiaccio potrebbero contenere più acqua di depositi simili sulla luna, Sean Solomon, direttore del dipartimento di magnetismo terrestre presso la Carnegie Institution di Washington, in precedenza aveva detto a Live Science.
Venere: dimora della vita?
Secco di ossa e incredibilmente caldo, sembra improbabile che Venere contenga un'oasi. Eppure a 30 miglia (48 chilometri) sopra la sua superficie infernale, esiste uno strato di nuvole con condizioni decisamente balsamiche. Le temperature e le pressioni qui non sono così diverse da quelle che si trovano sulla superficie terrestre. L'ampia luce solare e le complesse sostanze chimiche potrebbero fornire energia agli organismi foto e chemiosintetici. L'unico aspetto negativo? C'è una discreta quantità di acido solforico tra le nuvole. Ma poi di nuovo, i microbi estremofili sulla Terra hanno sopportato ambienti molto più duri.
Comet-Asteroid Phaethon
Lo spazio rock Phaethon sfoggia un raro colore blu e un'orbita estremamente eccentrica che lo porta vicino al sole e poi oltre Marte. Tale orbita è tipica delle comete ghiacciate, ma quando Phaethon si avvicina alla stella centrale del nostro sistema solare, non produce il bellissimo coma tipico di quasi tutte le comete, quindi molti astronomi lo considerano più un asteroide. Le teorie abbondano su cosa sta succedendo esattamente con questo strano oggetto, inclusa la possibilità che sia una cometa dormiente o una cometa che si è trasformata in un asteroide nel tempo.
Ida e Dactyl
Nel 1993, la navicella spaziale Galileo era in viaggio verso Giove. Lungo la strada, si fermò a fotografare un oggetto insolito: l'asteroide Ida, che divenne solo il secondo asteroide mai visitato da una sonda. Ida conteneva una piccola sorpresa per gli scienziati: una luna di bitty-bitty di nome Dactyl, il primo satellite scoperto in orbita attorno a un asteroide. Entrambi gli oggetti sono un po 'strani in quanto subiscono alterazioni dello spazio causate dal sole che fanno diventare rosse le loro superfici nel tempo. Gli scienziati stanno ancora grattando la testa esattamente su quanti anni ha Ida e su come ha ottenuto questa piccola luna.
Giano ed Epimeteo
La bellezza inanellata di Saturno ospita una grande varietà di meravigliose lune. E due dei suoi satelliti a forma di patata, Janus ed Empimetheus, hanno una disposizione unica. Questi partner speciali condividono un'orbita in cui uno è 31 miglia (50 km) più vicino a Saturno rispetto all'altro. Una volta ogni quattro anni circa, la luna più distante raggiunge quella più vicina, ed i due eseguono un do-si-do gravitazionale, cambiando posto. Non è noto che altre lune nel sistema solare abbiano una tale meccanica orbitale intercambiabile.
Yin-Yang Iapetus
La terza luna più grande di Saturno, Iapetus, è una meraviglia a forma di noce, con un equatore sporgente e una bizzarra superficie in bianco e nero. Un emisfero del satellite è nero carbone, mentre l'altro lato è molto più luminoso. Una catena montuosa rialzata circonda il suo equatore, contenente alcune delle vette più alte del sistema solare. Finora, nessuno è stato in grado di spiegare l'aspetto bicolore di Iapetus; alcuni astronomi suggeriscono che il lato oscuro avrebbe potuto essere creato da particelle originate da un'altra delle lune di Saturno, Phoebe, o forse dall'eruzione di idrocarburi oscuri dai vulcani di ghiaccio. Ci sono stati persino sussurri simili a cospirazioni secondo cui Iapetus non è un satellite naturale, ma piuttosto qualcosa costruito o modificato da una civiltà aliena, sebbene questa possibilità sia ben al di fuori del pensiero scientifico tradizionale.
Scogliere Gnarly di Miranda
La Miranda, la luna gigante di Urano, è un sogno per gli spelunkers: la sua superficie frastagliata è piena di canyon, scarpate, affioramenti terrazzati e una scogliera il cui pavimento è a circa 20 km di profondità, la scogliera più conosciuta del sistema solare. Le cicatrici geologiche di Miranda potrebbero essere dovute al ghiaccio che scorre dall'interno della luna che, ad un certo punto, è stato spinto in superficie. Una teoria ancora più selvaggia suggerisce che la luna fu frantumata più volte e tornò insieme, creando le sue caratteristiche estremamente irregolari.
Tritone e Proteo
Tritone è la più grande delle lune blu di Nettuno e l'unica rotonda. Questa luna è in cima alla lista dei luoghi dei ricercatori per inviare un veicolo spaziale, perché sfoggia così tante strane qualità. Tritone si trova su un'orbita "retrograda", ruotando nella direzione opposta del pianeta e di altre lune, suggerendo che avrebbe potuto essere un corpo catturato, simile a Plutone. Dalla sua superficie sorgono bizzarri vulcani di ghiaccio, che lo rendono uno dei corpi più lontani nel sistema solare noti per avere geofisica attiva. Anche il fratello di Tritone, la seconda luna più grande di Nettuno, Proteus, è piuttosto insolito. Piuttosto che essere rotonda, questa luna ha la forma di ciò che i matematici chiamano un "poliedro" irregolare (un oggetto solido con molte facce piane) e ciò che i secchioni di "Dungeons and Dragons" conoscono come un dado a 20 facce. La superficie di Proteus è rosso-rosata, forse il risultato di composti organici complessi come gli idrocarburi.
Ultima Thule
Dopo aver accelerato il lontano Plutone, la missione New Horizons della NASA ha fatto un breve incontro con un corpo ancora più in là. Soprannominata Ultima Thule, l'oggetto della cintura di Kuiper congelato all'inizio sembrava come due sfere attaccate insieme, formando un pupazzo di neve celeste. Ma dopo che il veicolo spaziale ha completato il suo sorvolo, Ultima Thule si è rivelata piatta come un pancake, più simile a due pietre saltanti che in qualche modo si erano incastrate l'una con l'altra. È probabile che gli scienziati riflettano a lungo su questo strano stato di cose.
La coda del sole
Ai margini del sistema solare, dove l'influenza del sole è quasi esaurita, vive una grande struttura chiamata eliotail. La coda trascina dietro l'eliosfera a forma di proiettile, una bolla che circonda il nostro sistema solare creata dal vento e dal campo magnetico del sole. L'eliotailo a forma di cometa non era mai stato visto fino a quando Interstellar Boundary Explorer (IBEX) della NASA non lo aveva fotografato nel 2013, trovando quello che inaspettatamente sembrava un quadrifoglio. Questa forma quadratica deriva dal rapido vento solare che spara da vicino ai poli del sole e dal vento più lento che scorre da vicino all'equatore del sole, i ricercatori hanno detto al sito gemello di Live Science, Space.com.
