Solo una delle numerose stazioni meteorologiche installate a Chott El Jerid, una salina tunisina, che misura la temperatura, l'umidità, la radiazione ultravioletta, la direzione del vento e la velocità. Credito d'immagine: Felipe Goméz / Europlanet
Dall'orbita e sul terreno, Marte sembra inospitale. Ma non sembra molto diverso dalle gelide pianure antartiche, dalle saline al sole in Tunisia o dall'acido corrosivo spagnolo Rio Tinto, secondo alcuni esploratori del Centro de Astrobiología (CAB) di Madrid, che oggi hanno presentato alcune delle loro scoperte della vita durante una conferenza stampa all'European Planetary Science Congress.
La differenza più grande, tuttavia, è che la vita prospera ancora in questi luoghi estremi sulla Terra.
"Le grandi domande sono: che cos'è la vita, come possiamo definirla e quali sono i requisiti per sostenere la vita?" chiede il capo progetto Dr. Felipe Goméz. “Per comprendere i risultati che riceviamo da missioni come la Curiosità, dobbiamo avere una conoscenza dettagliata di ambienti simili sulla Terra. La diversità metabolica sulla Terra è enorme. Abbiamo trovato una serie di complessi processi chimici che consentono alla vita di sopravvivere in luoghi inaspettati. "
Negli ultimi quattro anni, Goméz e i suoi colleghi hanno controllato i locali più inospitali della Terra; la salina di Chott el Jerid in Tunisia, il deserto di Atacama in Cile, Rio Tinto nella Spagna meridionale e l'isola dell'inganno in Antartide.
Durante la visita a Chott el Jerid, il team ha monitorato enormi cambiamenti nelle condizioni ambientali durante il giorno, ma è stato un piccolo aumento della temperatura superficiale dopo il tramonto che ha attirato la loro attenzione. "Abbiamo scoperto che questo è causato dalla condensazione dell'acqua sulla superficie e dai sali idratanti che rilascia calore in una reazione esotermica", ha detto nel comunicato stampa. Questo è molto interessante dal punto di vista dello strumento REMS sulla curiosità: ci dà la possibilità di seguire quando potrebbe essere presente acqua liquida sulla superficie. "
Il team ha anche creato un'immagine tridimensionale del sottosuolo nella salina misurando le proprietà elettriche del terreno. Durante la perforazione di diversi metri nel sottosuolo di Chott el Jerid e nel deserto di Atacama, i ricercatori hanno scoperto che i batteri in profondità erano completamente isolati dalla superficie. I ricercatori hanno scoperto non solo batteri, ma anche organismi alifilici a cellula singola che sono in grado di ossidare i metaboliti in condizioni sia aerobiche che anaerobiche.
Lungo la superficie di Chott El Jerid, che è costituito da cloruro di sodio molto puro con una traccia di altri sali, il team ha trovato piccoli pezzi di materia organica all'interno dei cristalli di sale. Una volta analizzati, hanno trovato popolazioni di batteri alofili, amanti del sale e dormienti. In laboratorio, sono stati in grado di reidratare i campioni e riportare in vita i batteri, ha affermato Goméz.
Un'altra scoperta inaspettata si è verificata mentre studiava affioramenti del vasosite minerale a Rio Tinto in Spagna. Jarosite, trovato sulla superficie di Marte da Mars Exploration Rover Opportunity, si forma solo in presenza di acqua che contiene alte concentrazioni di metalli, come il ferro. Anche gli affioramenti di Rio Tinto sono estremamente corrosivi. Tuttavia, inserito tra gli strati nelle croste di sale, il team ha trovato batteri fotosintetici. Inaspettatamente, il ferro nella crosta salina sembra proteggere i batteri dalle radiazioni ultraviolette, ha detto Goméz. Campioni di batteri con ferro presente sono stati esposti con alti livelli di radiazioni ultraviolette. Sono sopravvissuti mentre i campioni di batteri senza ferro sono stati distrutti.
“Ciò che i batteri che abbiamo trovato a Rio Tinto mostra è che la presenza di composti ferrici può effettivamente proteggere la vita. Ciò potrebbe significare che la vita si è formata prima sulla Terra di quanto pensassimo. Questi effetti sono rilevanti anche per la formazione della vita sulla superficie di Marte ", afferma Goméz. Il team ha anche scoperto che il sale offre condizioni stabili che possono consentire alla vita di sopravvivere in ambienti molto difficili.
"Nei sali, la temperatura e l'umidità sono protette dalle fluttuazioni e le dosi di radiazioni ultraviolette sono molto basse", ha spiegato Goméz. “In laboratorio, abbiamo posizionato popolazioni di batteri diversi tra strati di sale spessi pochi millimetri e li abbiamo esposti a condizioni marziane. Quasi il 100% dei radiodurani di deinoccocus, sopravvissuto all'irradiazione di un tipo resistente di batteri. Ma affascinante, circa il 40% di acidithiobacillus ferrooxidans - una varietà molto fragile di batteri - è sopravvissuto anche se protetto da una crosta di sale. "
I risultati hanno implicazioni non solo per lo studio della possibile vita su Marte, ma anche per lo sviluppo della vita sulla Terra primitiva.
Fonte: Comunicato stampa del Congresso europeo delle scienze planetarie (EPSC) del 2012
Dettagli dell'immagine: batteri fotosintetici a Rio Tinto. Credito: Felipe Goméz
Informazioni sull'autore: John Williams è proprietario di TerraZoom, un negozio di sviluppo web con sede in Colorado specializzato in mappatura web e zoom di immagini online. Scrive anche il premiato blog StarryCritters, un sito interattivo dedicato a guardare le immagini dei Grandi Osservatori della NASA e altre fonti in modo diverso. Ex collaboratore di Final Frontier, il suo lavoro è apparso sul Blog della Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomia, Terra, MX Developer's Journal, The Kansas City Star e molti altri giornali e riviste. Segui John su Twitter @terrazoom
