La crocifissione più famosa al mondo ebbe luogo quando, secondo il Nuovo Testamento, Gesù fu messo a morte dai romani. Ma era ben lungi dall'essere l'unica persona che morì sulla croce.
Nell'antichità, migliaia e migliaia di persone furono crocifissi, che all'epoca era considerato uno dei modi più brutali e vergognosi di morire. A Roma, il processo di crocifissione fu lungo, comportando flagelli (ne parleremo più avanti) prima che la vittima fosse inchiodata e appesa alla croce.
Come è iniziata questa terribile condanna a morte? E quali tipi di persone erano di solito crocifissi? Ecco uno sguardo alla storia di questa pratica selvaggia.
Molto probabilmente la crocifissione iniziò con gli assiri e i babilonesi, e fu anche praticata sistematicamente dai persiani nel sesto secolo a.C., secondo un rapporto del 2003 nel South African Medical Journal (SAMJ). In quel momento, le vittime erano di solito legate, con i piedi penzoloni, su un albero o su un palo; le croci non furono usate fino all'epoca romana, secondo il rapporto.
Da lì, Alessandro Magno, che invase la Persia mentre costruiva il suo impero, portò la pratica nei paesi del Mediterraneo orientale nel IV secolo a.C. Ma i funzionari romani non erano a conoscenza della pratica fino a quando non la incontrarono mentre combattevano Cartagine durante le guerre puniche nel terzo secolo a.C.
Per i successivi 500 anni, i romani "perfezionarono la crocifissione" fino a quando Costantino I la abolì nel IV secolo d.C., i coautori Francois Retief e Louise Cilliers, professori nel Dipartimento di Cultura Inglese e Classica presso l'Università dello Stato Libero del Sud Africa, ha scritto nel rapporto SAMJ.
Tuttavia, dato che la crocifissione era vista come un modo estremamente vergognoso di morire, Roma tendeva a non crocifiggere i propri cittadini. Invece, schiavi, soldati caduti in disgrazia, cristiani, stranieri e - in particolare - attivisti politici hanno spesso perso la vita in questo modo, hanno riferito Retief e Cilliers.
La pratica divenne particolarmente popolare nella Terra Santa occupata dai romani. Nel 4 a.C., il generale romano Varo crocifisse 2.000 ebrei e ci furono crocifissioni di massa durante il I secolo d.C., secondo lo storico ebreo romano Giuseppe. "Cristo è stato crocifisso con il pretesto di aver istigato la ribellione contro Roma, alla pari di zeloti e altri attivisti politici", hanno scritto gli autori nel rapporto.
Quando le legioni di Roma crocifissero i suoi nemici, tuttavia, le tribù locali non persero tempo a vendicarsi. Ad esempio, nel 9 d.C., il vittorioso leader germanico Arminius crocifisse molti dei soldati sconfitti che avevano combattuto con Varo, e nel 28 d.C., uomini della tribù germanici crocifissero gli esattori delle tasse romane, secondo il rapporto.
Cosa comportava la crocifissione?
A Roma, le persone condannate alla crocifissione furono flagellate in anticipo, ad eccezione di donne, senatori e soldati romani (a meno che non avessero abbandonato), scrivevano Retief e Cilliers. Durante la flagellazione, una persona è stata spogliata nuda, legata a un palo e quindi frustata su schiena, glutei e gambe da soldati romani.
Questa eccessiva frustata indebolirebbe la vittima, causando ferite profonde, forti dolori e sanguinamento. "Spesso la vittima è svenuta durante la procedura e la morte improvvisa non è stata rara", hanno scritto gli autori. "Di solito la vittima veniva provocata, quindi costretta a portare il patibolo legato sulle spalle al luogo dell'esecuzione".
La crudeltà non si è fermata qui. A volte, i soldati romani ferivano ulteriormente la vittima, tagliando una parte del corpo, come la lingua, o accecandolo. In un'altra svolta atroce, Giuseppe Flavio riferì come i soldati sotto Antioco IV, il re ellenistico greco dell'Impero seleucide, avrebbero avuto il bambino strangolato della vittima appeso al collo.
Il passaggio successivo variava in base alla posizione. A Gerusalemme, le donne offrivano ai condannati una bevanda antidolorifica, di solito di vino, mirra o incenso. Quindi, la vittima verrebbe legata o inchiodata al patibolo. Successivamente, il patibolo fu sollevato e fissato sul montante verticale della croce, e i piedi sarebbero stati legati o inchiodati.
Mentre la vittima attendeva la morte, i soldati normalmente dividevano gli abiti della vittima tra di loro. Ma la morte non è sempre arrivata in fretta; ci sono voluti da tre ore a quattro giorni per scadere, scrivevano i professori. A volte, il processo è stato accelerato da ulteriori abusi fisici da parte dei soldati romani.
Quando la persona moriva, i membri della famiglia potevano raccogliere e seppellire il corpo, una volta ricevuto il permesso da un giudice romano. Altrimenti, il cadavere fu lasciato sulla croce, dove gli animali predatori e gli uccelli lo divorerebbero.
Per indagare sulla crocifissione (senza realmente uccidere nessuno), i ricercatori tedeschi legarono i volontari per i polsi a una croce e poi monitorarono la loro attività respiratoria e cardiovascolare negli anni '60. Entro 6 minuti, i volontari avevano difficoltà a respirare, la loro frequenza cardiaca era raddoppiata e la loro pressione sanguigna era precipitata, secondo lo studio del 1963 sulla rivista Berlin Medicine (Berliner Medizin). L'esperimento ha dovuto essere interrotto dopo circa 30 minuti, a causa del dolore al polso.
Detto questo, le vittime avrebbero potuto morire per varie cause, tra cui insufficienza multiorgano e insufficienza respiratoria, hanno scritto Retief e Cilliers. Dato il dolore e la sofferenza che comportavano, non c'è da meravigliarsi che la crocifissione abbia generato la parola "lancinante", che significa "fuori dalla croce".
