L'impressione di un artista di un sistema solare in miniatura che circonda un planemos. clicca per ingrandire
Invece di formarsi attorno a una stella, pianeti e lune potrebbero accumularsi attorno a oggetti non molto più grandi di Giove; ridefinendo il concetto di sistema solare. Una nuova ricerca di un team internazionale di astronomi suggerisce che questi "planemos" potrebbero formarsi da gas e polvere e quindi fluttuare liberamente nello spazio, senza una stella madre. Gli astronomi hanno scoperto alcuni potenziali esempi, tra cui un pianeta con 8 volte la massa di Giove che ha il suo disco.
Dimentica le nostre idee tradizionali su dove si forma un sistema planetario: una nuova ricerca condotta da un astronomo dell'Università di Toronto rivela che i vivai planetari possono esistere non solo attorno alle stelle ma anche a oggetti che non sono molto più pesanti di Giove. Suggerisce che le versioni in miniatura del sistema solare possono circondare oggetti che sono circa 100 volte meno massicci del nostro sole.
Questa è la drammatica conclusione di due studi presentati oggi alla riunione della American Astronomical Society a Calgary dal professor Ray Jayawardhana e dai suoi colleghi. Le nuove scoperte mostrano che gli oggetti solo poche volte più massicci di Giove nascono con dischi di polvere e gas, la materia prima per la fabbricazione del pianeta. Le ricerche condotte dal gruppo di Jayawardhana e altri negli ultimi anni hanno dimostrato che i dischi sono comuni intorno alle stelle fallite conosciute come "nane brune". Ora, riferiscono, lo stesso sembra essere vero per i loro cugini ancora più incisivi, a volte chiamati oggetti di massa planetaria o "planemos". Questi oggetti, scoperti negli ultimi cinque anni, hanno masse simili a quelle dei pianeti extra-solari, ma non sono in orbita attorno alle stelle - fluttuano liberamente nello spazio.
"Ora che conosciamo questi oggetti di massa planetaria con i loro piccoli sistemi planetari infantili, la definizione della parola" pianeta "è ancora più sfocata", afferma Jayawardhana, professore associato di astronomia e astrofisica. "In un certo senso, le nuove scoperte non sono troppo sorprendenti - dopo tutto, Giove deve essere nato con il suo disco, da cui si sono formate le sue lune più grandi."
A differenza di Giove, tuttavia, questi planemos non sono stelle in cerchio. Nel primo studio, Jayawardhana e Valentin Ivanov dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile hanno utilizzato due dei telescopi dell'ESO - Very Very Telescope da 8,2 metri e New Telescope da 3,5 metri - per ottenere spettri ottici di sei candidati identificati recentemente da ricercatori dell'Università del Texas ad Austin. Due dei sei hanno avuto masse tra le 5 e le 10 volte quella di Giove, mentre altre due sono un po 'più pesanti, tra le 10 e le 15 volte la massa di Giove. Tutti e quattro questi oggetti hanno solo pochi milioni di anni e si trovano in regioni a formazione stellare a circa 450 anni luce dalla Terra. I planemos mostrano emissioni infrarosse da dischi polverosi che possono evolversi nel tempo in sistemi planetari in miniatura.
Nell'altro studio, Subhanjoy Mohanty (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), Jayawardhana (UofT), Nuria Huelamo (ESO) ed Eric Mamajek (CfA) hanno usato il Very Large Telescope per ottenere immagini a infrarossi e spettri di un compagno di massa planetario scoperto due anni fa attorno a un giovane nano bruno che è a sua volta circa 25 volte la massa di Giove. Il nano bruno, soprannominato 2M1207 in breve e situato a 170 anni luce dalla Terra, era noto per essere circondato da un disco. Ora, questa squadra ha trovato prove per un disco attorno al compagno di massa di otto Giove. I ricercatori pensano che probabilmente la coppia si sia formata insieme, proprio come un sistema stellare binario, anziché il compagno che si forma in un disco attorno alla nana marrone. Inoltre, dice Jayawardhana, è molto probabile che pianeti o lune più piccoli possano ora formarsi nel disco attorno a ciascuno.
Entrambe le serie di scoperte indicano oggetti non molto più massicci di Giove che si formano allo stesso modo delle stelle come il sole e forse sono accompagnati dalle loro stesse sequenze di piccoli pianeti. "La diversità dei mondi là fuori è davvero notevole", aggiunge Jayawardhana. "La natura sembra spesso più prolifica della nostra immaginazione".
Fonte originale: U di T Comunicato stampa
