Il telescopio orbitante a raggi X XMM-Newton dell'ESA ha scoperto il primo primo piano di una stella nana bianca che potrebbe esplodere in una supernova di tipo Ia in pochi milioni di anni. Questo è relativamente presto in tempi cosmici, e sebbene questo nano bianco che orbita attorno alla sua stella compagna HD 49798, sia abbastanza lontano da non rappresentare alcun pericolo per la Terra, è abbastanza vicino da diventare uno spettacolo celeste straordinariamente spettacolare. I calcoli suggeriscono che inizialmente divamperà con l'intensità della luna piena e sarà così luminoso che sarà visto nel cielo diurno ad occhio nudo. Ma non preoccuparti, ci vorrà un po '!
Gli astronomi sono sulle tracce di questo misterioso oggetto dal 1997, quando hanno scoperto che qualcosa emetteva raggi X vicino alla stella luminosa HD 49798. Ora, grazie alla sensibilità superiore di XMM-Newton, l'oggetto misterioso è stato rintracciato lungo la sua orbita . L'osservazione ha dimostrato che si tratta di una nana bianca, il cuore morto di una stella, che fa brillare i raggi X nello spazio.
Sandro Mereghetti, INAF – IASF Milano, Italia, e collaboratori hanno anche scoperto che questo non è un normale nano bianco. Hanno misurato la sua massa e l'hanno trovato più del doppio di quello che si aspettavano. La maggior parte delle nane bianche racchiude 0,6 masse solari in un oggetto delle dimensioni della Terra.
Questo particolare nano bianco contiene almeno il doppio di quella massa ma ha un diametro appena la metà di quello della Terra. Inoltre ruota una volta ogni 13 secondi, il più veloce tra tutti i nani bianchi conosciuti.
La determinazione della massa è affidabile perché i dati di tracciamento XMM-Newton hanno permesso agli astronomi di utilizzare il metodo più robusto per "pesare" una stella, uno che utilizza la fisica gravitazionale ideata da Isaac Newton nel 17 ° secolo. Molto probabilmente, la nana bianca è cresciuta fino alla sua insolita massa rubando gas dalla sua stella compagna, un processo noto come accrescimento. A 1,3 masse solari, la nana bianca è ormai vicina a un limite pericoloso.
Quando cresce più di 1,4 masse solari, si pensa che una nana bianca esploda o collassi per formare un oggetto ancora più compatto chiamato stella di neutroni. L'esplosione di una nana bianca è la principale spiegazione delle "supernovae di tipo Ia", eventi luminosi che vengono utilizzati dagli astronomi come fari standard per misurare l'espansione dell'Universo. Fino ad ora, gli astronomi non sono stati in grado di trovare una nana bianca in crescita in un sistema binario in cui la massa potesse essere determinata in modo così accurato.
“Questa è la pietra Rosetta di nani bianchi nei sistemi binari. La nostra precisa determinazione delle masse delle due stelle è cruciale. Ora possiamo studiarlo ulteriormente e provare a ricostruire il suo passato, in modo da poter calcolare il suo futuro ", afferma Mereghetti.
Quindi inizia a dire ai tuoi discendenti di fare attenzione allo spettacolo spettacolare! (E si spera che non vengano generate nuove e-mail di bufala su una supernova in arrivo che sembrerà grande come la luna piena ad occhio nudo come la bufala "Marte grande come la luna piena"!)
Didascalia immagine principale: illustrazione del nano bianco e del suo compagno HD49798. Se fosse possibile guardare da vicino il sistema, sarebbe simile a questo. Crediti: Francesco Mereghetti, immagine di sfondo: NASA, ESA e T.M. Marrone (STScI)
Fonte: ESA
