Quando l'astronave giapponese Hayabusa 2 arrivò all'asteroide Ryugu a giugno 2018, trasportava quattro piccoli rover. Hayabusa 2 è principalmente una missione di ritorno del campione, ma JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) ha inviato rover lungo per esplorare la superficie dell'asteroide e imparare tutto ciò che potevano dalla loro visita. Non esiste inoltre alcuna garanzia che il reso del campione abbia esito positivo.
Hanno scelto Ryugu perché l'asteroide è classificato come un asteroide carbonace primitivo. Questo tipo di asteroide è un obiettivo desiderabile perché rappresenta la materia primordiale che ha formato i corpi nel nostro Sistema Solare. È anche abbastanza vicino alla Terra.
Il campione di Ryugu, che arriverà sulla Terra nel dicembre 2020, è il grande premio scientifico di questa missione. Analizzarlo nei laboratori terrestri ci dirà molto di più di quanto possano fare gli strumenti di veicoli spaziali. Ma i rover che sono atterrati sulla superficie di Ryugu hanno già rivelato molto su Ryugu.
Uno dei quattro rover che hanno viaggiato nell'ambito della missione Hayabusa 2 è MASCOT, o Mobile Asteroid Surface Scout. MASCOT è stato sviluppato per la missione dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) e dall'agenzia spaziale francese CNES. La missione di MASCOT è durata solo 17 ore e durante quel periodo è stata in grado di perseguire i suoi obiettivi: misurare la struttura su piccola scala, la distribuzione e la trama della regolite.
"Con MASCOT, abbiamo scritto un piccolo capitolo della storia dello spazio con i nostri colleghi giapponesi e francesi."
Hansjörg Dittus, membro del consiglio direttivo DLR per la ricerca e la tecnologia spaziale.
In un articolo pubblicato su Science, i ricercatori presentano prove del MASCOT che fanno luce sulla struttura di Ryugu. L'articolo è intitolato "Immagini dalla superficie dell'asteroide Ryugu mostrano rocce simili ai meteoriti condrite carbonacei". L'autore principale dello studio è Ralf Jaumann, ricercatore dell'Istituto di ricerca planetaria DLR.
MASCOT era un insolito design rover. È stato schierato da soli 41 metri sopra Ryugu ed è descritto come un dado ruvido per il modo in cui è atterrato. Dopo essersi fermato, ha usato il braccio a molla interno per saltare in una nuova posizione. MASCOT non aveva ruote.
Gli scienziati DLR sono stati in grado di tracciare il percorso di MASCOT lungo la superficie di Ryugu esaminando le immagini catturate.
Le immagini di MASCOT mostrano due tipi di rocce, entrambe scure. Riflettono meno del 4,5% della luce solare, simile al carbone. Il tipo 1 è il più scuro, con superfici sgualcite e simili a cavolfiori. Il tipo 2 è leggermente più luminoso, con bordi affilati e superfici lisce e fratturate. Queste immagini e altre misurazioni caratterizzano Ryugu come una "pila di macerie" con una coesione molto ridotta.
Le immagini di MAScam, la fotocamera del lander di dimensioni da scatola di scarpe, mostrano piccoli punti luminosi all'interno delle rocce su Ryugu. Questo è simile ai più vecchi e più rari tipi di meteoriti chiamati condriti carbonacee.
Questa classe di meteoriti è tra le rocce più antiche del Sistema Solare e sono i resti della formazione dei primi corpi attorno al giovane Sole. Sono importanti scientificamente perché contengono indizi sull'origine del Sistema Solare, indizi quasi impossibili da trovare sulla Terra.
Non sono solo le immagini di MASCOT a scoprire la natura del cumulo di macerie di Ryugu. Altri esperimenti hanno dimostrato che Ryugu non è molto denso. La sua densità media è di 1,2 grammi per cc, che è solo leggermente più densa del ghiaccio d'acqua. Ma poiché l'asteroide è costituito da rocce di dimensioni diverse di due nature distinte, ciò significa che è probabilmente pieno di cavità. Di conseguenza, Ryugu è probabilmente un corpo abbastanza fragile.
Sembra essere composto da due tipi di rocce e massi e nient'altro. E i due tipi di rocce sono distribuiti uniformemente sulla superficie dell'asteroide. Secondo Jaumann, ciò suggerisce due possibili origini per l'asteroide.
"In primo luogo", spiega Jaumann in un comunicato stampa, "Ryugu avrebbe potuto formarsi a seguito della collisione di due corpi realizzati con materiali diversi. Di conseguenza, si sarebbe rotto, prima che i frammenti si unissero sotto l'influenza della gravità per formare un nuovo corpo costituito da due diversi tipi di roccia. In alternativa, Ryugu potrebbe essere il residuo di un singolo corpo le cui zone interne presentavano condizioni di temperatura e pressione diverse, determinando così la formazione di due tipi di roccia. "
Sembra che non ci sia nemmeno polvere su Ryugu, un risultato un po 'sorprendente per Jaumann e altri membri del team. Questa mancanza di polvere suggerisce altre complesse proprietà geofisiche, secondo Jaumann. Questa mancanza di polvere è simile all'asteroide Itokawa, visitato dal predecessore di Hayabusa 2 Hayabusa.
"L'intera superficie di Ryugu è disseminata di massi, ma non abbiamo scoperto polvere da nessuna parte. Dovrebbe essere presente, a causa del bombardamento dell'asteroide da parte di micrometeoriti per miliardi di anni, e del loro effetto alterante. Tuttavia, poiché l'asteroide ha una gravità molto bassa - solo un sessantesimo di quello sperimentato sulla superficie terrestre - la polvere è scomparsa nelle cavità dell'asteroide o è fuggita nello spazio. Ciò fornisce un'indicazione dei complessi processi geofisici che si verificano sulla superficie di questo piccolo asteroide. "
Ryugu è un asteroide vicino alla Terra (NEA) e la sua vicinanza alla Terra è uno dei motivi per cui JAXA lo ha scelto per la missione Hayabusa 2. Sebbene lo stesso Ryugu probabilmente non rappresenti una minaccia per la Terra, capire che potrebbe aiutarci a prepararci meglio per altri NEA che potrebbero minacciare la Terra in futuro.
In un comunicato stampa, Ralf Jaumann si chiedeva come sarebbe stato se un asteroide simile a Ryugu si fosse avvicinato alla Terra. “Se Ryugu o un altro asteroide simile dovessero mai avvicinarsi pericolosamente alla Terra e si dovesse fare un tentativo di dirottarlo, questo dovrebbe essere fatto con grande cura. Nel caso in cui fosse colpito con grande forza, l'intero asteroide, del peso di circa mezzo miliardo di tonnellate, si spezzerebbe in numerosi frammenti. Quindi, molte parti singole che pesano diverse tonnellate avrebbero un impatto sulla Terra ", ha detto Jaumann.
Adesso tutti gli occhi sono puntati sulla parte di ritorno del campione della missione di Hayabusa 2. Ha raccolto con successo campioni sia di superficie che di sottosuperficie e raggiungeranno la Terra nel dicembre 2020. Ma anche MASCOT è una parte importante della missione e il team MASCOT è orgoglioso di ciò che ha realizzato.
“La valutazione degli esperimenti MASCOT sta dando risultati molto interessanti. Per me, è affascinante vedere cosa ha realizzato questo piccolo box ad alta tecnologia su Ryugu, un asteroide a 300 milioni di chilometri dalla Terra ”, ha affermato Hansjörg Dittus, membro del consiglio esecutivo DLR per la ricerca e la tecnologia spaziale. "Con MASCOT, abbiamo scritto un piccolo capitolo della storia dello spazio con i nostri colleghi giapponesi e francesi."
Di Più:
- Documento di ricerca: le immagini dalla superficie dell'asteroide Ryugu mostrano rocce simili ai meteoriti condrite carbonacei
- Wikipedia: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- Comunicato stampa DLR: l'asteroide vicino alla Terra Ryugu - un fragile mucchio di macerie cosmico
