Credito d'immagine: NASA / JPL
Ore prima che il rover Opportunity della NASA raggiungesse Marte, gli ingegneri hanno trovato il modo di comunicare in modo affidabile con il suo gemello, Spirit, e di far ripartire il computer Spirit da un ciclo di riavvio molte volte al giorno.
Le risposte di Spirit ai comandi inviati questa mattina confermano una teoria sviluppata durante la notte secondo cui il problema è legato alle due memorie "flash" del rover o al software che controlla quelle memorie.
"Il rover è stato aggiornato da critico a serio", ha dichiarato Peter Theisinger, responsabile del progetto Mars Exploration Rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Opportunità è in corso per l'atterraggio nella regione Meridiani Planum di Marte. Il centro di un'ellisse che copre l'area in cui il veicolo spaziale ha una probabilità del 99% di atterrare è a soli 11 chilometri (7 miglia) dal punto bersaglio. Quel punto è stato selezionato mesi fa. I responsabili delle missioni hanno scelto di non utilizzare un'opzione per apportare un adeguamento finale alla rotta di volo. In precedenza, la terza e la quinta su cinque manovre programmate venivano ignorate come inutili. "Siamo riusciti a indirizzare Opportunity al punto di ingresso atmosferico desiderato, che ci porterà al sito di atterraggio target, in sole tre manovre", ha dichiarato il Dr. Louis D’Amario di JPL, capo del team di navigazione per i rover.
L'opportunità raggiungerà Marte alle 05:05 di domenica, Universal Time (12:05 di domenica EST o 21:05 di sabato PST).
Dal momento in cui Opportunity colpisce la cima di Marte? atmosfera a circa 5,4 chilometri al secondo (12.000 miglia all'ora) al momento in cui colpisce la superficie 6 minuti dopo, poi rimbalza, il rover attraverserà la parte più rischiosa della sua missione. Sulla base dell'analisi della discesa di Spirit e dei bollettini meteorologici sull'atmosfera sopra Meridiani Planum, i controllori di missione hanno deciso di programmare Opportunity per aprire il suo paracadute leggermente prima di Spirit.
Marte è più del 10 percento più lontano dalla Terra rispetto a quando lo Spirito sbarcò. Ciò significa che i segnali radio provenienti da Opportunità durante la sua discesa e dopo essersi fermati fino a fermarsi hanno una probabilità inferiore di essere rilevati sulla Terra. Circa quattro ore dopo l'atterraggio, le notizie dall'astronave potrebbero arrivare tramite relè dall'orbita Mars Odyssey della NASA. Tuttavia, ciò dipenderà dall'opportunità di completare le attività critiche, come l'apertura dei petali del lander e lo spiegamento dei pannelli solari del rover, prima che l'Odissea voli in alto.
Spirit ha 256 megabyte di memoria flash, un tipo comunemente usato su dispositivi come fotocamere digitali per conservare i dati anche quando è spento. Gli ingegneri hanno confermato questa mattina che i sintomi recenti di Spirit sono correlati alla memoria flash quando hanno comandato al rover di avviarsi e utilizzare la sua memoria ad accesso casuale invece della memoria flash. Il rover ha quindi obbedito ai comandi per comunicare e passare alla modalità di sospensione. Lo spirito comunicava con successo a 120 bit al secondo per quasi un'ora.
"Abbiamo un veicolo che è stabile in potenza e termica, e abbiamo un'ipotesi di lavoro che abbiamo confermato", ha detto Theisinger. Comandando Spirit ogni mattina in una modalità che evita l'utilizzo della memoria flash, gli ingegneri pianificano di farlo comunicare a una velocità di dati più elevata, per diagnosticare la causa principale del problema e sviluppare modi per ripristinare il maggior funzionamento possibile.
Non si prevede che il lavoro di ripristino di Spirit rallenti i passaggi per preparare Opportunity a rotolare fuori dalla sua piattaforma lander se Opportunity atterra in modo sicuro. Per lo Spirito, quei passaggi hanno richiesto 12 giorni.
Il compito principale dei rover è quello di esplorare i loro siti di atterraggio per prove sulle rocce e nel suolo se gli ambienti del passato dei siti fossero mai acquosi e probabilmente adatti a sostenere la vita.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://marsrovers.jpl.nasa.gov e presso la Cornell University, Ithaca, N.Y., all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
