Immagina di essere su una spiaggia. I raggi del sole al tramonto colorano la superficie del mare in arancione e oro. Ora, cosa vedi nella tua mente?
Se sei tra l'1 o il 3 percento circa delle persone con una condizione recentemente scoperta chiamata "aphantasia", è probabile che non vedi assolutamente nulla nella tua immaginazione. Ora, un nuovo piccolo studio australiano sta cercando di capire perché alcune persone sembrano incapaci di produrre immagini visive nella loro mente.
Finora, poche ricerche empiriche sono state condotte sulla rara condizione, ha affermato l'autore principale dello studio Rebecca Keogh, un ricercatore post-dottorato in neuroscienze cognitive presso l'Università del New South Wales in Australia. Piuttosto, la maggior parte delle prove esistenti proviene da resoconti auto-riferiti di "aphantasiac", ha detto.
La mancanza di studi ha portato i ricercatori a chiedersi se le persone con aphantasia non siano in grado di produrre immagini mentali o se siano solo cattive nel ricordarle. Quindi, in uno studio pubblicato ad ottobre sulla rivista Cortex, Keogh e i suoi colleghi hanno iniziato a trovare la risposta.
Per rispondere obiettivamente alla domanda, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica nota come "rivalità binoculare", che prevede la proiezione di immagini diverse davanti a ciascuno degli occhi di una persona utilizzando un auricolare 3D.
"Quando mostri un'immagine a uno dei tuoi occhi e un'immagine all'altro occhio, invece di vedere un mix di due immagini, vedi una o l'altra", ha detto Keogh a Live Science. "Quando diciamo alle persone di immaginare una di quelle immagini in anticipo, è più probabile che vedano l'immagine che hanno immaginato in precedenza."
Nell'esperimento, i ricercatori hanno usato un'immagine di un cerchio verde con linee verticali e un'altra immagine di un cerchio rosso con linee orizzontali. I ricercatori hanno incluso 15 aphantasiac autodescritti, dai 21 ai 68 anni.
Durante l'esperimento, ai partecipanti è stata mostrata una delle immagini, quindi è stato chiesto loro di conservare l'immagine che gli veniva mostrato nelle loro menti per 6 secondi mentre l'auricolare si oscurava. Quindi, entrambe le immagini sono state mostrate sul display, ognuna con un occhio diverso. Ai partecipanti è stato quindi chiesto di indicare quale immagine hanno visto di più. L'attività è stata ripetuta 100 volte.
I ricercatori hanno scoperto che, diversamente dalla popolazione generale, non esiste alcuna correlazione tra l'immagine immaginata e ciò che i partecipanti hanno effettivamente visto sul display in seguito. (La "popolazione generale" era rappresentata da un gruppo di oltre 200 individui senza aphantasia che avevano partecipato ai precedenti esperimenti del gruppo di ricerca.)
Koegh ha osservato che esistono differenze anche tra la popolazione generale. "Le persone che sono molto brave nell'immaginare le immagini vedrebbero l'immagine che hanno immaginato forse l'80% delle volte", ha detto. "Le persone con immagini più deboli potrebbero vederlo solo il 60 percento delle volte. Ma negli aphantasiac non abbiamo trovato alcuna correlazione."
Questa scoperta indica che le persone con aphanastia non possono affatto produrre un'immagine mentale, Koegh ha detto.
L'incapacità di produrre immagini mentali può essere dovuta alle differenze nel funzionamento delle persone con cervello di aphantasia.
"Quando provi a immaginare un'immagine, stai cercando di ricreare lo stesso modello di risposta nel tuo cervello di quando hai visto l'immagine", ha detto Koegh. "Pensiamo che non siano in grado di creare lo stesso modello di risposta nel loro cervello".
La condizione non sembra inibire il successo delle persone nella vita, ha aggiunto Keogh. Tra i partecipanti allo studio c'erano ingegneri, programmatori e dottorandi. Tuttavia, l'aphantasia potrebbe influenzarli in qualche modo, ha detto.
Le persone nello studio "dicono che trovano il ricordo del passato molto diverso dalle altre persone", ha detto Koegh. "Quando proviamo a ricordare le cose del nostro passato, la maggior parte di noi scoprirà che è come recitare un film nella nostra mente, possiamo solo rivivere quel momento. Per loro, è più come un elenco di cose che sono accadute."
Alcune persone dello studio si sono anche lamentate delle difficoltà nel riconoscere volti e problemi con la navigazione spaziale.
"Stiamo cercando di scoprire esattamente cosa trovano facile da fare e cosa trovano difficile", ha affermato Koegh. Ha ipotizzato che il non essere disturbato dai flashback visivi del passato potrebbe consentire alle persone con aphantasia di vivere di più nel momento presente. Ad esempio, sperimentare troppe immagini visive del passato può non solo essere fonte di distrazione ma anche disturbare ed è spesso sperimentato da persone con disturbo post traumatico da stress, ha detto.
Keogh ha affermato che, in futuro, potrebbe essere possibile migliorare il modo in cui il cervello delle persone con aphantasia funziona, sia attraverso l'allenamento che coinvolge il disegno e lo schizzo, sia una delicata stimolazione elettrica. Tuttavia, sono ancora necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio la condizione, secondo lo studio.
