La prova dell'acqua e un clima più caldo e umido abbondano su Marte, ma la vita ha mai lasciato il segno sul Pianeta Rosso? Le rocce possono contenere il segreto. Protuberanze spinose del rock scoperte dal Spirit Rover nel 2008 vicino allo sperone roccioso Home Plate in Cratere di Gusev catturato l'attenzione degli scienziati sulla Terra. Sembrano cavolfiore o corallo, ma queste strane rocce marziane sono state scolpite da microbi, vento o altri processi?
Quando analizzato da Spirit mini-TES (Mini
Entrambi a Yellowstone, ilZona vulcanica di Taupo in Nuova Zelanda e in Islanda, i batteri amanti del calore sono intimamente coinvolti nella creazione di curiose forme bulbose e ramificate in formazioni di silice che assomigliano fortemente alle rocce di cavolfiore marziane. Nuova ricerca presentato alla riunione della American Geophysical Union il mese scorso dal geologo planetarioSteven Ruff e professore di geologiaJack Farmer, entrambi dell'Arizona State University, esplora la possibilità che anche i microbi possano essere stati coinvolti nella costruzione delle rocce marziane.
Una visita sfrigolante ai geyser di El Tatio
I ricercatori si sono avventurati nei campi remoti di geyser di El Tatio nel deserto cileno di Atacama per studiare un ambiente che potrebbe aver imitato il cratere Gusev miliardi di anni fa, quando ribolliva di attività idrotermale. Uno dei luoghi più aridi della Terra, l'altitudine media dell'Atacama è di 13000 piedi (4 km), esponendolo a una quantità considerevolmente maggiore di luce UV proveniente dal sole e temperature estreme che vanno da -13 ° F a 113 ° F (-10 ° a 45 ° C). Al di fuori di alcune parti dell'Antartide, è vicino a Marte quanto lo troverai sulla Terra.
Ruff e Farmer hanno studiato depositi di silice attorno a sorgenti termali e geyser a El Tatio e hanno scoperto forme che chiamano "strutture di silice micro-digitate" simili nell'aspetto e nella composizione a quelle su Marte (Ecco una foto). Anche gli spettri infrarossi dei due erano una buona partita. Stanno ancora analizzando i campioni per determinare se i microbi amanti del calore possono aver avuto un ruolo nella loro formazione, ma ipotizzano che le caratteristiche siano "micro-stromatoliti" molto simili a quelle trovate a Yellowstone e Taupo.
Le stromatoliti si formano quando un film appiccicoso di batteri intrappola e cementa i grani minerali per creare uno strato sottile. Altri strati formano sopra quello fino a quando non si ottiene un tumulo laminare o una colonna. Le più antiche stromatoliti sulla Terra possono avere circa 3,5 miliardi di anni. Se Ruff trova prove della biologia nelle formazioni di El Tatio nell'ambiente punitivo del deserto di Atacama, ci avvicina di un passo alla considerazione della possibilità che antichi batteri possano essere stati al lavoro su Marte.
Le forme di silice possono provenire da biologia o da processi non biologici come vento, acqua e altri fattori ambientali. A meno di non andare lì e raccogliere campioni, non c'è modo di essere certi che le rocce di cavolfiore siano impresse con la firma della vita marziana del passato. Ma almeno conosciamo un posto promettente in cui guardare in futuromissione di ritorno del campione al Pianeta Rosso. Infatti, secondo Ruff, le Columbia Hills all'interno del cratere Gusev hanno una breve lista di potenziali siti per il rover su Marte 2020.
Altre risorse:
- Carta di Steve Ruff confrontando El Tatio con un primo ambiente di sorgenti termali nel cratere Gusev
- Spirit Rover archivio di immagini non elaborate
- Dettagli sullo Spirito scoperta di silice
