Immagine dell'Antartide catturata da Galileo. clicca per ingrandire
L'impatto dell'asteroide che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa è stato grande, ma i geologi hanno trovato un nuovo cratere di asteroidi ancora più grande: in Antartide. Questo cratere di 482 km (300 miglia) è stato scoperto utilizzando i satelliti GRACE della NASA, in grado di rilevare le fluttuazioni di gravità sotto le calotte glaciali dell'Antartide. Questa meteora era probabilmente larga 48 km (30 miglia) e avrebbe potuto colpire 250 milioni di anni fa - il tempo dell'estinzione Permiano-Triassico, quando quasi tutti gli animali sulla Terra si estinsero.
Gli scienziati planetari hanno trovato prove di un impatto meteorico molto più grande e precedente a quello che ha ucciso i dinosauri - un impatto che credono abbia causato la più grande estinzione di massa nella storia della Terra.
Il cratere largo 300 miglia giace nascosto più di un miglio sotto la calotta glaciale dell'Antartico orientale. E le misure di gravità che rivelano la sua esistenza suggeriscono che potrebbe risalire a circa 250 milioni di anni - il tempo dell'estinzione Permiano-Triassico, quando quasi tutta la vita animale sulla Terra si estinse.
Le sue dimensioni e posizione - nella regione di Wilkes Land nell'Antartide orientale, a sud dell'Australia - suggeriscono anche che avrebbe potuto iniziare la rottura del supercontinente del Gondwana creando la frattura tettonica che spinse l'Australia verso nord.
Gli scienziati ritengono che l'estinzione Permiano-Triassico abbia spianato la strada alla ribalta dei dinosauri. Il cratere di Wilkes Land è più del doppio del cratere Chicxulub nella penisola dello Yucatan, il che segna l'impatto che alla fine avrebbe potuto uccidere i dinosauri 65 milioni di anni fa. Si pensa che la meteora di Chicxulub fosse larga 6 miglia, mentre quella di Wilkes Land avrebbe potuto essere larga fino a 30 miglia - quattro o cinque volte più larga.
"Questo impatto su Wilkes Land è molto più grande di quello che ha ucciso i dinosauri e probabilmente avrebbe causato danni catastrofici in quel momento", ha dichiarato Ralph von Frese, professore di scienze geologiche alla Ohio State University.
Lui e Laramie Potts, un ricercatore post-dottorato in scienze geologiche, guidarono il team che scoprì il cratere. Hanno collaborato con altri scienziati dello stato dell'Ohio e della NASA, nonché con partner internazionali provenienti da Russia e Corea. Hanno riferito i loro risultati preliminari in una recente sessione di manifesti durante la riunione dell'Assemblea congiunta dell'Unione Geofisica Americana a Baltimora.
Gli scienziati hanno usato le fluttuazioni di gravità misurate dai satelliti GRACE della NASA per scrutare sotto la superficie ghiacciata dell'Antartide e hanno trovato una spina larga 200 miglia di materiale del mantello - una concentrazione di massa o "mascone" nel linguaggio geologico - che si era sollevato nella crosta terrestre .
I masconi sono l'equivalente planetario di una protuberanza sulla testa. Si formano dove grandi oggetti sbattono contro la superficie di un pianeta. All'impatto, lo strato di mantello più denso rimbalza nella crosta sovrastante, che lo tiene in posizione sotto il cratere.
Quando gli scienziati hanno sovrapposto la loro immagine gravitazionale con immagini radar aerotrasportate del terreno sotto il ghiaccio, hanno trovato il mascone perfettamente centrato all'interno di una cresta circolare larga circa 300 miglia - un cratere facilmente abbastanza grande da contenere lo stato dell'Ohio.
Preso da solo, la struttura della cresta non proverebbe nulla. Ma per von Frese, l'aggiunta del mascon significa "impatto". Anni di studio di impatti simili sulla luna hanno affinato la sua capacità di trovarli.
"Se vedessi lo stesso segnale maschile sulla luna, mi aspetterei di vedere un cratere attorno ad esso", ha detto. "E quando abbiamo guardato il radar trasportato dall'aria per sondare il ghiaccio, eccolo lì."
"Ci sono almeno 20 crateri da impatto di queste dimensioni o più grandi sulla luna, quindi non è sorprendente trovarne uno qui", ha continuato. "La geologia attiva della Terra probabilmente ha ripulito la sua superficie da molti altri."
Lui e Potts hanno ammesso che tali segnali sono aperti all'interpretazione. Anche con misurazioni radar e di gravità, gli scienziati stanno appena iniziando a capire cosa sta succedendo all'interno del pianeta. Tuttavia, von Frese ha affermato che le circostanze dei segnali radar e del mascone supportano la loro interpretazione.
"Abbiamo confrontato due set di dati completamente diversi presi in condizioni diverse, e si sono combinati", ha detto.
Per stimare quando si è verificato l'impatto, gli scienziati hanno capito che il mascon è ancora visibile.
"Sulla luna, puoi guardare i crateri e i masconi sono ancora lì", ha detto von Frese. "Ma sulla Terra è insolito trovare masconi, perché il pianeta è geologicamente attivo. L'interno alla fine recupera e il mascone scompare. " Ha citato il cratere Vredefort molto grande e molto più vecchio in Sud Africa che una volta doveva avere un mascone, ma nessuna prova di ciò può essere vista ora.
"Basato su ciò che sappiamo della storia geologica della regione, questo mascone di Wilkes Land si è formato di recente da standard geologici - probabilmente circa 250 milioni di anni fa", ha detto. "Tra un altro mezzo miliardo di anni, anche il mascone di Wilkes Land probabilmente scomparirà."
Circa 100 milioni di anni fa, l'Australia si separò dall'antico supercontinente del Gondwana e iniziò a spostarsi a nord, spinta dall'espansione di una spaccatura nell'Oceano Indiano orientale. La frattura attraversa direttamente il cratere, quindi l'impatto potrebbe aver contribuito alla formazione della frattura, ha detto von Frese.
Ma gli effetti più immediati dell'impatto avrebbero devastato la vita sulla Terra.
“Tutti i cambiamenti ambientali che sarebbero derivati dall'impatto avrebbero creato un ambiente altamente caustico che era davvero difficile da sopportare. Quindi ha senso che molta vita si sia estinta in quel momento ", ha detto.
Lui e Potts vorrebbero andare in Antartide per confermare la scoperta. Le migliori prove verrebbero dalle rocce all'interno del cratere. Poiché il costo della perforazione attraverso più di un miglio di ghiaccio per raggiungere queste rocce direttamente è proibitivo, vogliono cacciarli alla base del ghiaccio lungo la costa, dove i flussi di ghiaccio stanno spingendo la roccia abrasa nel mare. La gravità trasportata dall'aria e le indagini magnetiche sarebbero anche molto utili per testare la loro interpretazione dei dati satellitari, hanno affermato.
NSF e NASA hanno finanziato questo lavoro. Tra i collaboratori c'erano Stuart Wells e Orlando Hernandez, studenti laureati in scienze geologiche nello stato dell'Ohio; Luis Gaya-Piqu ?? bf? e Hyung Rae Kim, entrambi del Goddard Space Flight Center della NASA; Alexander Golynsky dell'Istituto di ricerca All-Russia per geologia e risorse minerarie dell'Oceano mondiale; e Jeong Woo Kim e Jong Sun Hwang, entrambi dell'Università di Sejong in Corea.
Fonte originale: Ohio State University
