Una galassia distante (gialla) che ospita un quasar. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
La maggior parte dei più grandi buchi neri nell'universo ha mangiato pasti cosmici a porte chiuse? fino ad ora.
Con i suoi acuti occhi a infrarossi, il telescopio spaziale Spitzer della NASA scrutò attraverso i muri di polvere galattica per scoprire quella che potrebbe essere la popolazione mancante a lungo cercata di buchi neri affamati noti come quasar.
"Dagli studi precedenti sui raggi X, ci aspettavamo che ci fossero molti quasar nascosti, ma non siamo riusciti a trovarli", ha dichiarato Alejo Martinez-Sansigre dell'Università di Oxford, in Inghilterra. È autore principale di un articolo sulla ricerca nella natura di questa settimana. "Abbiamo dovuto aspettare che Spitzer trovasse un'intera popolazione di questi oggetti oscurati dalla polvere."
I quasar sono buchi neri super massicci circondati da un gigantesco anello di gas e polvere. Vivono nel cuore di galassie distanti e possono consumare fino alla massa equivalente di mille stelle in un solo anno. Mentre i loro buchi neri succhiano materiale dai loro anelli polverosi, il materiale si illumina brillantemente, facendo dei quasar gli oggetti più luminosi dell'universo. Questa luce intensa si presenta in molte forme, inclusi raggi X, luce visibile e infrarossa.
Gli astronomi hanno confuso per anni la questione di quanti di questi colossi cosmici siano là fuori. Un metodo standard per stimare il numero è misurare lo sfondo dei raggi X cosmici. I quasar eclissano tutto il resto dell'universo ai raggi X. Contando il ronzio di sfondo dei raggi X, è possibile prevedere il numero totale approssimativo di quasar.
Ma questa stima non ha eguagliato le precedenti osservazioni ai raggi X e alla luce visibile dei quasar reali, che sono molto meno numerose del previsto. Gli astronomi pensavano che ciò potesse essere dovuto al fatto che la maggior parte dei quasar sono bloccati dalla nostra vista da gas e polvere. Hanno proposto che alcuni quasar siano posizionati in modo tale che i loro anelli polverosi nascondano la loro luce, mentre altri sono sepolti in galassie intrise di polvere.
Sembra che Spitzer abbia trovato entrambi i tipi di quasar mancanti guardando alla luce infrarossa. A differenza dei raggi X e della luce visibile, la luce a infrarossi può viaggiare attraverso gas e polvere.
I ricercatori hanno trovato 21 esempi di questi quasar in una piccola macchia di cielo. Tutti gli oggetti sono stati confermati come quasar dal radiotelescopio Very Large Array del National Radio Astronomy Observatory nel New Mexico e dal William Herschel Telescope in Spagna del Consiglio per la ricerca di fisica delle particelle e astronomia.
"Se estrapoli i nostri 21 quasar nel resto del cielo, otterrai un sacco di quasar", ha dichiarato il dott. Mark Lacy dello Spitzer Science Center, California Institute of Technology, Pasadena, California, co-autore di la carta della natura. "Ciò significa che, come sospettato, la maggior parte della crescita del buco nero super-massiccio è nascosta dalla polvere".
La scoperta consentirà agli astronomi di mettere insieme un quadro più completo di come e dove si formano i quasar nel nostro universo. Dei 21 quasar scoperti da Spitzer, si ritiene che 10 siano all'interno di galassie abbastanza mature, giganti, ellittiche. Si pensa che il resto sia racchiuso in galassie spesse e polverose che stanno ancora formando stelle.
Un team di ricercatori della University of Arizona, Tucson, ha trovato quasar simili usando Spitzer. La loro ricerca è descritta su http://uanews.org/science.
Altri autori dell'articolo di Nature includono Drs. Steve Rawlings e Matt Jarvis, Università di Oxford; Drs. Dario Fadda e Francine Marleau, Centro scientifico Spitzer; Dr. Chris Simpson, Università di Durham, Inghilterra; e Dr. Chris Willott, Consiglio Nazionale delle Ricerche Canada, Victoria.
Il Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, una divisione di Caltech, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center di Caltech. Il fotometro per immagini multibanda di Spitzer, che osservava i quasar, fu costruito da Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colorado .; l'Università dell'Arizona; e Boeing North America, Canoga Park, California. La telecamera a raggi infrarossi dell'array Spitzer, che ha anche osservato i quasar, è stata costruita dal NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Un'immagine falsa di Spitzer di uno dei nuovi quasar è disponibile su http://www.spitzer.caltech.edu/Media/index.shtml.
Per informazioni sulla NASA e sui programmi delle agenzie, visitare http://www.nasa.gov/home/.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
