Un pezzo di un continente perduto è stato scoperto in agguato sotto il Canada - e le prove si nascondevano nelle rocce che hanno avuto origine all'interno della Terra, dove si formano i diamanti.
Il segreto è stato nascosto in un tipo di roccia vulcanica con diamante, nota come kimberlite. La Kimberlite ha origine nel profondo sotterraneo del magma nel mantello terrestre e raccoglie diamanti autostop mentre sfreccia verso la superficie durante le eruzioni vulcaniche. La kimberlite, proveniente dall'isola di Baffin, nel nord del Canada, è stata raccolta da una società di estrazione e produzione di diamanti.
Gli scienziati hanno scoperto che la chimica minerale della kimberlite dell'isola di Baffin corrispondeva a quella di un continente antico e perduto che si è formato quasi 3 miliardi di anni fa e si è rotto 150 milioni di anni fa. Una parte di quel continente "perduto" ancora ancora parte del Nord America, e in base alla posizione dei campioni di kimberlite, la dimensione di quella lastra antica è circa il 10% più grande di quanto si pensasse, secondo i ricercatori in un nuovo studio.
"Trovare questi pezzi" persi "è come trovare un pezzo mancante di un puzzle", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Maya Kopylova, geologa dell'Università della British Columbia in Canada.
Le masse terrestri o continenti della Terra non hanno sempre avuto l'aspetto di come fanno adesso. I primi continenti sono emersi quando la Terra era solo un piccolo pianeta irrequieto. Queste antiche ed enormi lastre rocciose, chiamate cratoni, si frantumarono e formarono masse di terra più piccole.
"Un frammento del cratere del Nord Atlantico è ora parte della Scozia", ha detto Kopylova a Live Science in una e-mail. Un altro frammento fa parte della Groenlandia e un altro fa parte di Labrador nel Canada orientale.
"Ora abbiamo trovato un altro frammento sull'isola di Baffin", ha detto.
Per centinaia di milioni di anni, la tettonica a zolle ha unito i continenti per formare supercontinenti giganti, solo per separarli e riunirli di nuovo. L'ultimo dei supercontinenti, Pangaea, iniziò a separarsi circa 200 milioni di anni fa e circa 60 milioni di anni fa, i continenti si erano divisi nei sette che conosciamo oggi: Africa, Antartide, Asia, Australia, Europa, Nord America e Sud America.
Sebbene i primi continenti del pianeta siano frammentati e andati perduti nel tempo, i resti delle masse terrestri perdute da tempo sopravvivono fino ai nostri giorni, come nuclei stabili nei nostri continenti moderni. I campioni di kimberlite dell'isola di Baffin, che provenivano da una profondità di quasi 250 miglia (400 chilometri), presentavano somiglianze chimiche per coprire campioni di roccia da sotto la parte del cratone del Nord Atlantico in Groenlandia, secondo lo studio.
Sotto la maggior parte dei resti degli antichi continenti, il mantello superiore contiene circa il 65% di olivina - "il minerale principale del mantello superiore" - e circa il 25% di un altro minerale chiamato ortopropossene, ha detto Kopylova. In confronto, il trucco del mantello sotto il cratere del Nord Atlantico è circa l'85% di olivina e circa il 10% di ortopropossene. E il rapporto minerale nella kimberlite dell'Isola di Baffin era una corrispondenza stretta con il cratere del Nord Atlantico, ha detto Kopylova.
Ora, gli scienziati sanno "con certezza" che parte dell'isola di Baffin è stata ad un certo punto unita al cratere del Nord Atlantico, "piuttosto che con altri antichi continenti", secondo Kopylova.
Questa è la posizione più profonda in cui gli scienziati hanno trovato un pezzo del cratone del Nord Atlantico, ampliando notevolmente la loro visione dei primi continenti dal lontano passato della Terra, i ricercatori hanno riferito.
"Le precedenti ricostruzioni delle dimensioni e della posizione delle placche terrestri si basavano su campioni di roccia relativamente poco profondi nella crosta, formati a profondità da 1 a 10 chilometri", ha detto Kopylova nell'e-mail. Con queste nuove scoperte, "la nostra conoscenza è letteralmente e simbolicamente più profonda", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online il 7 gennaio sul Journal of Petrology.
