Molti di noi hanno sperimentato il bruciore di una brutta scottatura solare e il prurito, desquamazione della pelle che segue. Per decenni, gli scienziati hanno sospettato che il dolore e il prurito fossero la stessa cosa, espressi solo a intensità diverse: il prurito era solo un leggero dolore e il dolore era un forte prurito.
Gli scienziati hanno cercato di capire meglio come si manifestano queste sensazioni a livello cellulare. Recenti studi finanziati dal National Institutes of Health mostrano che il dolore e il prurito derivano da un processo complicato che coinvolge molti tipi di neurotrasmettitori, sostanze chimiche che trasferiscono i segnali nervosi al cervello e recettori, proteine della superficie cellulare che accettano tali segnali. Uno degli obiettivi principali di questa linea di ricerca è trovare modi migliori per affrontare il dolore cronico e le condizioni di prurito, che spesso persistono nonostante l'uso di medicinali lenitivi.
Definizione di dolore e prurito
Il dolore e il prurito sono entrambe forme di nocicezione, la percezione del pericolo attraverso lo stimolo dell'ambiente. A livello base, il dolore dice al corpo che c'è stata una lesione o che è imminente. La nocicezione è la ragione per cui sentiamo una sensazione di bruciore quando ci avviciniamo troppo a una fiamma. Il prurito, clinicamente noto come prurito, segnala la presenza di una sostanza tossica irritante o potenziale.
In entrambi i casi, la pelle è vitale per la segnalazione. Le cellule chiamate cheratinociti vivono alla base dell'epidermide, lo strato superficiale della pelle e inviano segnali sensoriali alle terminazioni nervose vicine. Se la pelle fosse un muro di pietra che circonda una città, i cheratinociti sarebbero le torri di guardia che avvisano i cittadini di avvicinarsi agli intrusi. Le terminazioni nervose trasmettono il segnale attraverso i circuiti di più cellule nervose verso il cervello.
Ma il dolore non si limita alla pelle. Gli stessi recettori del dolore esistono sulle terminazioni nervose all'interno del corpo, producendo la sensazione di dolori muscolari o crampi allo stomaco. Questo non è il caso dei recettori del prurito. Vanno solo all'interno del corpo quanto le mucose, come all'interno delle nostre narici o della gola. Ecco perché i nostri organi interni non sembrano mai prudere. Se lo facessero, immagina quanto sarebbe difficile graffiare!
Il dolore e il prurito possono verificarsi in diversi modi. Il prurito, ad esempio, può essere provocato da sostanze chimiche chiamate istamine. Le istamine sono una parte critica della reazione allergica che avvertiamo con una puntura di zanzara o con orticaria. Il prurito mediato dall'istamina può essere alleviato con un antistaminico. Ma la maggior parte del prurito cronico non coinvolge l'istamina, rendendo difficile la terapia. In effetti, quel tipo di prurito indipendente dall'istamina è un effetto collaterale comune dei farmaci per il dolore come la morfina.
Gli scienziati hanno preso questa connessione tra dolore e prurito come un altro indizio del fatto che i due sono collegati, ma non erano ancora sicuri se il prurito fosse semplicemente un dolore sordo o una sensazione distinta. Hanno iniziato a cercare risposte nelle cellule nervose.
Alla ricerca di dolore e prurito
Una risposta arriva dagli scienziati della Johns Hopkins University. I ricercatori hanno trovato due famiglie di recettori sulle cellule nervose che ricevono segnali dai cheratinociti: i recettori del TRP mediano il dolore e il prurito e i recettori Mrgpr mediano il prurito indipendente dall'istamina.
Gli scienziati hanno fatto queste scoperte disattivando diversi tipi di recettori nei topi, che hanno un sistema nervoso simile agli umani. Esponendo i topi alla clorochina, un farmaco antimalarico che può causare prurito come effetto collaterale, e la capsaicina, il composto "caldo" nei peperoni piccanti, potevano dire cosa avvertivano i topi.
"Se il topo avvertisse un prurito, si gratterebbe dietro le orecchie con la zampa posteriore", afferma Xinzhong Dong, che ha guidato lo studio. "Quando sentiva dolore, si strofinava la guancia con la gamba anteriore."
I topi privi di un recettore Mrgpr "prurito" specifico per la clorochina possono provare dolore ma non prurito. I topi che non avevano un recettore del "dolore" TRP che risponde alla capsaicina in realtà hanno trovato prurito dalla capsaicina invece che doloroso.
Dong spiega che questi risultati indicano che i neuroni che contengono solo la sensibilità al dolore del recettore TRP. D'altra parte, i neuroni contenenti sia il recettore TRP che il recettore Mrgpr trasmettono segnali di prurito.
I risultati suggeriscono anche che i circuiti del dolore possono inibire i circuiti del prurito, quindi viene inviato un solo segnale alla volta, il che spiega perché il dolore e il prurito si verificano raramente contemporaneamente.
Oggi i ricercatori stanno perseguendo composti farmacologici che bloccano direttamente i recettori del dolore e del prurito per fornire un sollievo più mirato con meno effetti collaterali.
La ricerca riportata in questo articolo è stata in parte finanziata dal National Institutes of Health con sovvenzioni R01GM087369, R01NS054791, P01NS047399, R01NS014624 e R01NS070814.
Questo articolo di Inside Life Science è stato fornito a LiveScience in collaborazione con Istituto nazionale di scienze mediche generali, parte di Istituto Nazionale della Salute.
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