La China National Space Administration (CNSA) ha compiuto un'impresa storica la scorsa settimana (giovedì 3) sbarcando una missione robotica sul "lato oscuro" della Luna. Conosciuto come il Chang'e-4 missione, questa combinazione lander-rover esplorerà il Bacino del Polo Sud-Aitken della Luna come parte del continuo sforzo della Cina di condurre esplorazioni lunari.
L'obiettivo finale è aprire la strada a un'eventuale missione con equipaggio che vedrà gli astronauti cinesi atterrare sulla Luna per la prima volta. E venerdì 4 gennaio (ora di Pechino), la CNSA ha annunciato che il personale scientifico e tecnico della missione aveva effettuato controlli dell'ultimo minuto prima che il Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") il rover sbarcò dal lander per iniziare ad esplorare la superficie lunare.
I vari payload scientifici della missione sono stati anche controllati e verificati prima che il rover salisse in superficie. Ciò includeva le tre antenne radio, che erano state dispiegate alle 4:00 pm ora di Pechino il 4 gennaio (03:00 EDT; 12:00 PDT il 3 gennaio). Hanno quindi stabilito un collegamento verso monte con il satellite relay (Queqiao) che consentirà al lander e al rover di comunicare con i controllori di missione sulla Terra.
I controllori hanno anche impiegato del tempo per distribuire i pannelli solari del rover e verificare che il carico utile scientifico della missione (complessivamente sette strumenti e telecamere) fosse tutto funzionante. Oltre agli strumenti ereditati dal Chang'e-3 missione ci sono anche tre nuovi strumenti che sono il risultato di collaborazioni internazionali.
Questi includono i lunari Lander Neutrons and Dosimetry (LND), che saranno responsabili dell'esplorazione dell'ambiente di radiazione nelle vicinanze del lander; Advanced Small Analyzer for Neutrals (ASAN), che misurerà gli spettri energetici di atomi energetici neutrali originati da ioni di vento solari riflessi; e l'Explorer a bassa frequenza (NCLE) Olanda-Cina sul satellite relay Queqiao.
Una volta completati questi controlli, il Yutu-2 il rover uscì dal lander alle 22:22 ora locale (09:00 EDT; 06:00 PDT). Il lander prese quindi una serie di immagini che mostravano il rover che rotolava sulla superficie lunare e poi si fermava in un punto non lontano dal punto di atterraggio. Il rover ha quindi iniziato a condurre operazioni scientifiche in questo luogo, che è il primo punto del suo percorso di esplorazione pianificato.
Nel corso dei prossimi tre mesi, la missione studierà l'antico bacino di impatto per saperne di più sul primo sistema solare e sulle origini della Luna. Il Yutu-2 rover sarà anche la prima missione a studiare direttamente i depositi di ghiaccio d'acqua che sono stati osservati nel bacino del Polo Sud-Aitken negli ultimi anni.
Il lander condurrà anche alcune ricerche piuttosto interessanti nel corso della missione per determinare se le creature terrestri possono crescere in gravità lunare. Ciò avverrà attraverso il suo speciale carico utile (il Micro Ecosistema lunare), un contenitore in acciaio inossidabile riscaldato e pressurizzato che contiene semi e uova di insetti.
Oltre a consentire la prima missione con equipaggio della Cina sulla Luna, questi studi potrebbero anche svolgere un ruolo vitale nella costruzione di un avamposto lunare. Negli ultimi anni, la Cina ha indicato che potrebbe collaborare con l'Agenzia spaziale europea per creare questo avamposto, che l'ESA ha descritto come un "villaggio lunare internazionale" che sarà il successore spirituale della ISS.
Altri obiettivi scientifici includono la misurazione della composizione chimica delle rocce lunari e della regolite, la misurazione delle temperature lunari della superficie, lo studio dei raggi cosmici e l'osservazione della corona solare per saperne di più sull'evoluzione e il trasporto delle espulsioni di massa coronali (CME) tra il Sole e la Terra.
I ricercatori sperano anche di condurre osservazioni radio a bassa frequenza del cosmo dal lato lontano della Luna, dove l'interferenza atmosferica e i segnali radio dalla Terra non saranno un problema. Studi che utilizzano il radiotelescopio a bordo del Queqiao ci si aspetta quindi che i satelliti rivelino cose sull'universo primordiale che altrimenti non sarebbero possibili.
Tuttavia, come notato dal professor Abraham Loeb di Harvard, il satellite stesso potrebbe essere una fonte di radio contaminazione per il cielo. Come ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Il satellite relay comunica con la Terra usando le onde radio. Se in futuro stazioni di relè simili passassero sopra il lato opposto della Luna e utilizzassero le onde radio per comunicare con la Terra, interferirebbero (allo stesso modo delle stazioni radio e TV sulla Terra) con osservatori radio che verrebbero collocati dall'altra parte della Luna. Ciò annullerà il vantaggio chiave del lato lontano per la radioastronomia, essendo privo di interferenze radio dalla Terra. "
Anche se gli esperimenti con il satellite dimostrano che non possiamo condurre in modo fattibile la radioastronomia sul lato opposto della Luna, la missione è certa di fornire preziose informazioni scientifiche. La missione è già stata una pietra miliare per il CNSA, essendo la prima a fare un morbido atterraggio sulla Luna e la prima missione nella storia ad atterrare sul lato più lontano della superficie lunare.
Negli ultimi anni la Cina ha fatto passi da gigante e ha sviluppato il suo programma spaziale al punto da essere considerata una rivale di quella della Russia e degli Stati Uniti. Con una missione con equipaggio pianificata per i prossimi decenni, molti stanno facendo paragoni con l'era Apollo. E con entrambi i Roscosmos che pianificano le loro missioni lunari e la NASA che cerca di tornare sulla Luna, i prossimi anni saranno sicuramente molto eccitanti!
