Credito d'immagine: NASA / JPL
Nascosto dietro una cortina di oscurità polverosa si nasconde una delle tasche più violente della nascita delle stelle nella nostra galassia. Chiamato DR21, questo vivaio stellare è così coperto da polvere cosmica che sembra invisibile all'occhio umano.
Vedendo nell'infrarosso, lo Spitzer Space Telescope della NASA ha messo da parte questo velo, rivelando uno spettacolo pirotecnico di stelle enormi. Si stima che la più grande di queste stelle sia 100.000 volte più luminosa del nostro Sole.
La nuova immagine è disponibile online all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu e http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05736.
"Non abbiamo mai visto nulla di simile prima", ha detto il dottor William Reach, un investigatore per le ultime osservazioni e un astronomo allo Spitzer Science Center, situato presso il California Institute of Technology, a Pasadena, in California. "Le stelle massicce sono strappando a brandelli la nuvola di gas e polvere. " Il principale investigatore è il Dr. Anthony Marston, un ex astronomo di Spitzer, ora presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale, Paesi Bassi.
Situata a circa 10.000 anni luce di distanza nella costellazione del Cigno della nostra galassia della Via Lattea, DR21 è un nido turbolento di gigantesche stelle appena nate. La regione è sepolta in così tanta polvere spaziale che nessuna luce visibile le sfugge. Le immagini precedenti scattate con radio e bande di luce nel vicino infrarosso rivelano un potente getto che emana da un'enorme nuvola nebulosa. Ma queste opinioni sono solo la punta dell'iceberg.
I rivelatori a infrarossi altamente sensibili di Spitzer sono stati in grado di vedere oltre la polvere oscura alle stelle dietro. La nuova immagine a falsi colori abbraccia una vasta distesa di spazio, con DR21 in alto al centro. All'interno di DR21, un denso nodo di stelle massicce può essere visto circondato da una nuvola di gas e polvere. I filamenti rossi contenenti composti organici chiamati idrocarburi policiclici aromatici si estendono orizzontalmente e verticalmente attraverso questa nuvola. Un getto verde di gas spara verso il basso oltre il rigonfiamento delle stelle e rappresenta il gas caldo in rapido movimento che viene espulso dalla stella più grande della regione.
Sotto DR21 sono distinte tasche di formazione stellare, mai catturate prima nel dettaglio. Si pensa che la grande nuvola vorticosa in basso a sinistra sia una scuola materna stellare come quella di DR21, ma con stelle più piccole. Una bolla probabilmente formata da una generazione passata di stelle è visibile all'interno del bordo inferiore di questa nuvola.
La nuova vista testimonia la capacità di enormi stelle appena nate di distruggere la nuvola che le ricopre. Gli astronomi intendono utilizzare queste osservazioni per determinare con precisione come si verifica un evento così energico.
Lanciato il 25 agosto 2003 da Cape Canaveral, in Florida, lo Spitzer Space Telescope è il quarto dei Grandi Osservatori della NASA, un programma che include anche il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio a raggi gamma Compton e l'Osservatorio a raggi X Chandra.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center. JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, utilizzata per catturare la nuova immagine di DR21, è stata costruita dal NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Lo sviluppo della telecamera è stato condotto dal Dr. Giovanni Fazio dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, Cambridge, Mass.
Ulteriori informazioni sullo Spitzer Space Telescope sono disponibili all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
