Una coppia di astronomi statunitensi e italiani ha scoperto un flusso di stelle che si muoveva nel cielo a 230 km / secondo (500.000 mph). Gli scopritori credono che il flusso sia tutto ciò che resta di un gigantesco ammasso stellare che è stato lacerato dalla gravità della Via Lattea. Se corretto, potrebbero esserci centinaia di questi flussi che circondano la nostra galassia.
Un lungo e sottile ruscello di antiche stelle è stato scoperto correndo attraverso il cielo settentrionale. Il flusso è distante circa 30.000 anni luce dalla Terra e scorre in alto sopra la Galassia della Via Lattea a circa 230 chilometri al secondo, o più di mezzo milione di miglia all'ora.
La scoperta è stata fatta dal Dr. Carl Grillmair, dello Spitzer Science Center di Pasadena, in California, e dal suo collega Odysseas Dionatos dell'Osservatorio Astronomico di Roma. Grillmair ha presentato le sue scoperte all'incontro della American Astronomical Society nella sua città natale di Calgary, in Canada.
"Quello che possiamo vedere del flusso è lungo oltre 30.000 anni luce, anche se in realtà potrebbe essere molto più lungo di quello poiché siamo attualmente limitati dall'estensione dei dati del sondaggio. In realtà sarei un po 'sorpreso se il flusso non si estende completamente attorno alla Galassia ", afferma Grillmair.
Gli astronomi credono che le stelle su questa "autostrada" cosmica risalgano quasi all'inizio dell'Universo e siano i resti fossili di un ammasso stellare che, al suo apice, conteneva tra 10.000 e 100.000 stelle. L'antico ammasso è stato demolito per miliardi di anni dalle forze di marea della nostra Galassia della Via Lattea.
“La scoperta dà nuovo peso a una teoria che, sebbene la Via Lattea ora contenga solo circa 150 ammassi stellari giganti, potrebbe essere stata una volta brulicante di migliaia di essi. Se questa idea è corretta, potrebbero esserci centinaia o addirittura migliaia di tali flussi stellari che risuonano nella nostra Galassia ”, afferma Grillmair.
Sul cielo, il ruscello è più stretto del mignolo tenuto alla distanza del braccio. Sebbene si estenda per oltre 130 volte il diametro della luna piena, o circa un terzo del cielo settentrionale, le singole stelle nel torrente sono troppo deboli per essere viste ad occhio nudo. La ristrettezza del torrente indica che l'ammasso originale non è stato lacerato violentemente, ma piuttosto che le stelle sono state estratte delicatamente, forse un migliaio circa ogni volta che l'ammasso passava vicino al centro della nostra Galassia. Le stelle orfane continuano a seguirsi lungo l'orbita originale, molto tempo dopo che il loro gruppo genitore si è completamente dissolto.
Il flusso è stato scoperto utilizzando un database pubblico noto come Sloan Digital Sky Survey, attraverso una tecnica chiamata filtro abbinato. Usando i colori e la luminosità delle stelle come marcatori del DNA, gli scienziati hanno assegnato a ciascuna stella una probabilità che potesse avere un'età e una distanza particolari. Esaminando il modo in cui queste probabilità sono distribuite nel cielo, Grillmair e Dionatos sono stati in grado di spingere attraverso il vasto mare di stelle in primo piano nella Via Lattea e vedere il flusso fluire fuori tra i raggi oscuri e solitari dell'alone galattico.
"Il percorso del flusso sul cielo è molto fluido. La mancanza di oscillazioni sostanziali ci dice che, almeno entro una distanza di 30.000 anni luce, non vi sono grandi concentrazioni di materia oscura invisibile. Il flusso è una scoperta straordinaria e fornisce una nuova strada di ricerca sulla composizione della nostra galassia e su come la gravità si comporta su larga scala ", afferma Grillmair.
Sei di questi flussi sono stati trovati negli ultimi anni, tre di questi da Grillmair e dal suo team, e tutti tranne uno nello Sloan Digital Sky Survey. Gli studi sui flussi scoperti finora indicano un enorme alone di materia oscura invisibile che circonda la nostra galassia che è molto vicino alla forma sferica. Fino a che punto si estende questa aureola, come si è formata, quanto è grumosa e di cosa è fatta la materia oscura sono tra le grandi domande a cui gli astronomi stanno attualmente cercando di rispondere.
Il finanziamento dello Sloan Digital Sky Survey è stato fornito dalla Alfred P. Sloan Foundation, dalle istituzioni partecipanti, dalla National Science Foundation, dal Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti, dalla National Aeronautics and Space Administration, dal giapponese Monbukagakusho, dalla Max Planck Society e il Consiglio di finanziamento dell'istruzione superiore per l'Inghilterra.
Grillmair è l'autore principale di un documento sulla scoperta dello stream, pubblicato nel numero di maggio di Astrophysical Journal.
Fonte originale: comunicato stampa Spitzer
