Mentre il nuovo coronavirus che causa COVID-19 si diffonde in tutto il mondo, con casi che oggi superano i 284.000 in tutto il mondo (20 marzo), la disinformazione si sta diffondendo quasi altrettanto velocemente.
Un mito persistente è che questo virus, chiamato SARS-CoV-2, è stato prodotto da scienziati ed è fuggito da un laboratorio a Wuhan, in Cina, dove è iniziata l'epidemia.
Una nuova analisi di SARS-CoV-2 potrebbe finalmente mettere a tacere quest'ultima idea. Un gruppo di ricercatori ha confrontato il genoma di questo nuovo coronavirus con gli altri sette coronavirus noti per infettare l'uomo: SARS, MERS e SARS-CoV-2, che possono causare gravi malattie; insieme a HKU1, NL63, OC43 e 229E, che in genere causano solo lievi sintomi, i ricercatori hanno scritto il 17 marzo sulla rivista Nature Medicine.
"Le nostre analisi mostrano chiaramente che SARS-CoV-2 non è un costrutto di laboratorio o un virus appositamente manipolato", scrivono nell'articolo della rivista.
Kristian Andersen, professore associato di immunologia e microbiologia presso Scripps Research, ei suoi colleghi hanno esaminato il modello genetico per le proteine dei picchi che sporgono dalla superficie del virus. Il coronavirus utilizza questi picchi per afferrare le pareti esterne delle cellule del suo ospite e quindi entrare in quelle cellule. Hanno esaminato in particolare le sequenze geniche responsabili di due caratteristiche chiave di queste proteine del picco: il grabber, chiamato dominio legante il recettore, che si aggancia alle cellule ospiti; e il cosiddetto sito di scissione che consente al virus di aprirsi ed entrare in quelle cellule.
Tale analisi ha mostrato che la parte "uncinata" del picco si era evoluta per colpire un recettore all'esterno delle cellule umane chiamato ACE2, che è coinvolto nella regolazione della pressione sanguigna. È così efficace nel legarsi alle cellule umane che i ricercatori hanno affermato che le proteine del picco erano il risultato della selezione naturale e non dell'ingegneria genetica.
Ecco perché: SARS-CoV-2 è strettamente correlato al virus che causa la sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che si è soffocata in tutto il mondo circa 20 anni fa. Gli scienziati hanno studiato in che modo SARS-CoV differisce da SARS-CoV-2 - con diverse modifiche alle lettere chiave nel codice genetico. Eppure nelle simulazioni al computer, le mutazioni in SARS-CoV-2 non sembrano funzionare molto bene nell'aiutare il virus a legarsi alle cellule umane. Se gli scienziati avessero deliberatamente progettato questo virus, non avrebbero scelto mutazioni che i modelli di computer suggeriscono che non funzionerebbero. Ma si scopre che la natura è più intelligente degli scienziati e il romanzo coronavirus ha trovato un modo per mutare che era meglio - e completamente diverso - da qualsiasi cosa gli scienziati avrebbero potuto creare, lo studio ha scoperto.
Un altro chiodo nella teoria "fuggito dal laboratorio malvagio"? La struttura molecolare complessiva di questo virus è distinta dai coronavirus noti e assomiglia invece molto ai virus trovati nei pipistrelli e nelle pangoline che erano stati poco studiati e mai noti per causare danni umani.
"Se qualcuno stesse cercando di progettare un nuovo coronavirus come patogeno, lo avrebbe costruito dalla spina dorsale di un virus noto per causare malattie", secondo una dichiarazione di Scripps.
Da dove viene il virus? Il gruppo di ricerca ha escogitato due possibili scenari per l'origine della SARS-CoV-2 nell'uomo. Uno scenario segue le storie di origine di alcuni altri coronavirus recenti che hanno provocato il caos nelle popolazioni umane. In quello scenario, abbiamo contratto il virus direttamente da un animale - zibetti nel caso della SARS e cammelli nel caso della sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Nel caso di SARS-CoV-2, i ricercatori suggeriscono che l'animale era un pipistrello, che trasmetteva il virus a un altro animale intermedio (probabilmente una pangolina, alcuni scienziati hanno detto) che portava il virus nell'uomo.
In quel possibile scenario, le caratteristiche genetiche che rendono il nuovo coronavirus così efficace nell'infettare le cellule umane (i suoi poteri patogeni) sarebbero state in atto prima di passare agli umani.
Nell'altro scenario, queste caratteristiche patogene si sarebbero evolute solo dopo che il virus era passato dall'ospite animale all'uomo. Alcuni coronavirus originati da pangoline hanno una "struttura ad uncino" (quel dominio di legame del recettore) simile a quella del SARS-CoV-2. In questo modo, una pangolina ha trasmesso il suo virus direttamente o indirettamente a un ospite umano. Quindi, una volta all'interno di un ospite umano, il virus avrebbe potuto evolversi per avere la sua altra caratteristica invisibile: il sito di scissione che gli consente di irrompere facilmente nelle cellule umane. Una volta sviluppata questa capacità, i ricercatori hanno affermato che il coronavirus sarebbe ancora più capace di diffondersi tra le persone.
Tutti questi dettagli tecnici potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere il futuro di questa pandemia. Se il virus è entrato nelle cellule umane in forma patogena, ciò aumenta la probabilità di futuri focolai. Il virus potrebbe ancora circolare nella popolazione animale e potrebbe saltare di nuovo agli umani, pronto a provocare un focolaio. Ma le probabilità di tali futuri focolai sono inferiori se il virus deve prima entrare nella popolazione umana e quindi evolvere le proprietà patogene, hanno detto i ricercatori.
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