Esistono tre modi per descrivere l'attività di un vulcano; ci possono essere vulcani attivi, dormienti o estinti. Un vulcano inattivo non sta eruttando in questo momento, ma i vulcanologi si aspettano che possa scoppiare in qualsiasi momento. I vulcani estinti non sono scoppiati per decine di migliaia di anni e non ci si aspetta che esploda di nuovo.
Cosa causa l'estinzione dei vulcani? In poche parole, sono tagliati fuori dalla loro scorta di lava. Qui è dove una camera di magma sotto la superficie della Terra si fa strada verso la superficie attraverso punti deboli nella crosta. Un buon esempio di ciò è l'hotspot che ha creato la catena delle Isole Hawaii. La placca tettonica che trasporta le isole si muove lentamente, in modo che i vulcani vengano tagliati fuori dall'hotspot sottostante. Alla fine si estinguono, mentre l'hotspot crea un nuovo vulcano più a est.
Alcuni vulcani sembrano estinti, ma potrebbe essere passato molto tempo da quando sono scoppiati. Ad esempio, la Caldera di Yellowstone nel Parco Nazionale di Yellowstone non ha avuto un'eruzione violenta da circa 640.000 anni, ma gli scienziati pensano che sia ancora attivo. Ci sono state attività minori e flussi di lava fino a 10.000 anni fa. La regione ha anche regolari piccoli terremoti e il suolo si sta sollevando in alcune aree, quindi gli scienziati pensano che sia ancora un vulcano attivo.
I vulcani che si pensavano estinti sono scoppiati di nuovo. Ad esempio, il Vesuvio esplose notoriamente nel 79 d.C., distruggendo le città di Ercolano e Pompei. E il vulcano Soufriere Hills sull'isola di Montserrat riprese l'attività nel 1995.
Altri vulcani sono chiaramente estinti, con solo la spina di lava pesantemente erosa rimasta.
Abbiamo scritto molti articoli sui vulcani per Space Magazine. Ecco un articolo sui vulcani a scudo, che a volte possono essere estinti. Ed eccone un altro sui vulcani dormienti.
Vuoi più risorse sulla Terra? Ecco un link alla pagina Human Spaceflight della NASA e qui Visible Earth della NASA.
Abbiamo anche registrato un episodio di Astronomy Cast sulla Terra, come parte del nostro tour attraverso il Sistema Solare - Episodio 51: Earth.
