KENNEDY SPACE CENTER, FL - Elon Musk, fondatore miliardario e CEO di SpaceX, ha annunciato oggi (27 febbraio) un audace piano per lanciare un viaggio commerciale "oltre la Luna e ritorno" nel 2018 volando a bordo di un veicolo spaziale Dragon con equipaggio avanzato pagato per da due astronauti privati - in una teleconferenza mediatica.
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“Questa è una cosa eccitante! Ci è stato avvicinato per fare una missione con equipaggio oltre la Luna da alcuni privati ”, ha annunciato Musk alla teleconferenza mediatica organizzata in modo affrettato appena conclusa questo pomeriggio a cui Space Magazine è stata invitata a partecipare.
L'equipaggio privato di due persone volerebbe a bordo di un drago valutato umano su una lunga traiettoria ad anello attorno alla luna e ben oltre in una missione ambiziosa della durata di circa otto giorni e che potrebbe esplodere entro la fine del 2018 - se tutto va bene con il razzo e l'astronave attualmente in fase di sviluppo , ma non ancora volato.
"Questo farebbe un lungo salto intorno alla luna", ha detto Musk. "Stiamo elaborando i parametri esatti, ma questa sarebbe una missione di circa una settimana - e sfiorerebbe la superficie della luna, si sposterebbe un po 'più lontano nello spazio profondo e poi tornerà sulla Terra. Immagino che probabilmente la distanza sia saggia, forse 300.000 o 400.000 miglia. "
Il duo privato avrebbe volato su una traiettoria di "ritorno libero" intorno alla Luna - ma non sarebbe atterrato sulla Luna come fece la NASA negli anni '60 e '70.
Ma si avventurerebbero più lontano nello spazio profondo di qualsiasi altro essere umano.
Nessun umano ha viaggiato oltre la bassa orbita terrestre in più di quattro decenni dall'Apollo 17 - l'ultima missione di sbarco lunare della NASA nel dicembre 1972, e comandato dall'astronauta recentemente scomparso Gene Cernan.
"Come gli astronauti dell'Apollo prima di loro, questi individui viaggeranno nello spazio trasportando le speranze e i sogni di tutta l'umanità, guidati dallo spirito umano universale di esplorazione", afferma SpaceX.
Musk ha detto che l'equipaggio privato di due di loro si sarebbe lanciato su un veicolo spaziale dell'equipaggio di Dragon 2 in cima a un booster SpaceX Falcon Heavy dallo storico pad 39A al Kennedy Space Center in Florida - lo stesso pad che ha appena riaperto per affari la scorsa settimana con il successo del lancio di un carico Dragon to the International Space Station (ISS) per la NASA nella missione CRS-10.
"Sono due clienti paganti", ha spiegato Musk. "Sono molto seri al riguardo."
"Ma nessuno da Hollywood."
"Voleranno usando Dragon 2 e Falcon Heavy il prossimo anno nel 2018."
"La missione dell'orbita lunare sarebbe iniziata circa 6 mesi dopo il [primo] equipaggio della NASA alla stazione spaziale su Falcon 9 / Dragon 2", ha detto Musk a Space Magazine.
Musk ha notato di aver depositato "un deposito significativo" e sarà sottoposto a un lungo addestramento di volo.
Ha rifiutato di dichiarare il costo, ma ha appena detto che sarebbe più del costo di un sedile del drago per un volo per la stazione spaziale, che è di circa $ 58 milioni.
SpaceX sta attualmente sviluppando la navicella spaziale Dragon dell'equipaggio commerciale per missioni per il trasporto di astronauti in orbita terrestre bassa (LEO) e la Stazione spaziale internazionale (ISS) nell'ambito di un contratto pubblico / privato della NASA da $ 2,6 miliardi. Boeing ha anche ottenuto un contratto da $ 4,2 miliardi di equipaggio commerciale dalla NASA per costruire il CST-100 Starliner con equipaggio per le missioni ISS.
La società sta sviluppando il Falcon Heavy a canna tripla con i propri fondi, che deriva dal razzo Falcon 9 a canna singola finanziato dalla NASA.
Ma né Dragon 2 né Falcon Heavy si sono ancora lanciati nello spazio e le loro rispettive missioni inaugurali non sono state rimandate più volte per diversi anni, a causa di una combinazione di finanziamenti e problemi tecnici.
Quindi molto deve andare bene per questa missione privata Moonshot per decollare entro la fine del prossimo anno.
La NASA sta sviluppando il nuovo booster SLS per sollevamenti pesanti e la capsula di Orione per missioni nello spazio profondo sulla Luna, Asteroidi e Marte.
Il lancio inaugurale senza SLS / Orion è previsto per la fine del 2018. Ma la NASA ha appena annunciato che l'agenzia ha avviato uno studio di fattibilità per esaminare il lancio di un equipaggio sul primo Orion soprannominato Exploration Mission-1 (EM-1) in una missione rinnovata nel 2019 piuttosto del 2021 su EM-2.
Quindi esiste il potenziale che SpaceX potrebbe battere la NASA sulla Luna con gli umani.
Ho chiesto a Musk di descrivere la sequenza di lanci che portavano al Moonshot privato e se un Dragon 2 con equipaggio si sarebbe lanciato inizialmente sulla ISS.
Musk ha risposto che SpaceX spera di lanciare il primo volo di prova Dragon 2 senza equipaggio verso l'ISS entro la fine di quest'anno sul razzo Falcon 9 dell'azienda - quasi identico al razzo lanciato il 19 febbraio dal pad 39A.
Seguiranno il lancio con equipaggio alla ISS verso la metà del 2018 e il Moonshot privato entro la fine del 2018.
"La linea temporale è che prevediamo di lanciare un Dragon 2 valutato umano su Falcon 9 entro la fine di quest'anno, ma senza persone a bordo solo per il volo di prova verso la stazione spaziale", ha detto Musk a Space Magazine.
"Quindi circa 6 mesi dopo volavamo con un equipaggio della NASA alla stazione spaziale su Falcon 9 / Dragon 2."
"E poi circa 6 mesi dopo, supponendo che il programma si terrà entro la fine del prossimo anno, è quando avremmo fatto la missione dell'orbita lunare."
Ho chiesto a Musk se fossero necessarie modifiche allo scudo termico di Dragon 2?
"Lo scudo termico è abbastanza massicciamente progettato", mi ha detto Musk durante le telecomunicazioni.
"In realtà è progettato per più missioni di rientro in orbita terrestre, in modo che possiamo effettivamente fare fino a 10 missioni di rientro con lo stesso scudo termico."
"Ciò significa che può effettivamente compiere almeno 1 missione di rientro in orbita lunare e, possibilmente, forse 2".
"Quindi non prevediamo alcuna riprogettazione dello scudo termico."
La velocità di rientro e il calore generati da una missione lunare sono di gran lunga superiori rispetto a una missione in orbita terrestre bassa verso la stazione spaziale.
Tuttavia il volo non è privo di rischi.
La nave Dragon 2 avrà bisogno di alcuni aggiornamenti. Ad esempio, "un sistema di comunicazione nello spazio profondo" deve essere installato per viaggi più lunghi, ha affermato Musk.
Dragon attualmente è equipaggiato solo per missioni orbitanti attorno alla Terra più brevi.
Il volo deve anche essere approvato dalla FAA prima di essere autorizzato a esplodere - come nel caso di tutti i lanci commerciali come la missione Falcon 9 / Cargo Dragon del 19 febbraio per la NASA.
Musk ha rifiutato di identificare i due individui o i loro sessi, ma ha detto di conoscersi.
Devono superare i test di salute e allenamento.
"Ci aspettiamo di condurre test di salute e fitness, nonché di iniziare l'allenamento iniziale entro la fine dell'anno", ha osservato SpaceX.
Il volo stesso sarebbe molto autonomo. I passeggeri privati si alleneranno per le emergenze ma non sarebbero responsabili del pilotaggio di Dragon.
Musk ha affermato che darebbe la massima priorità agli astronauti della NASA per la missione Moonshot se l'agenzia volesse procurarsi i posti davanti ai passeggeri privati.
Ha notato che SpaceX avrebbe la capacità di lanciare uno o 2 punti di luna privati all'anno.
“Penso che questa dovrebbe essere una missione davvero entusiasmante che entusiasma il mondo nell'inviare di nuovo le persone nello spazio profondo. Penso che dovrebbe essere super stimolante ", ha detto Musk.
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