Quest'anno segna il 20esimo anniversario di 51 Peg b, il primo esopianeta rilevato attorno a una stella simile al Sole. E sebbene il numero di rilevamenti puri negli anni successivi sia stato notevole, è anche notevole quanto poco sappiamo ancora di questi mondi alieni, a parte le loro distanze dalle loro stelle ospiti, i loro raggi e talvolta le loro masse.
Ma la capacità di immaginare direttamente questi mondi offre l'opportunità di cambiare tutto ciò. "È la punta dell'iceberg", ha detto Marshall Perrin dello Space Telescope Science Institute in una conferenza stampa alla riunione della American Astronomical Society di oggi. "A lungo termine, pensiamo che l'imaging offra forse il percorso migliore per caratterizzare i pianeti rocciosi su orbite simili alla Terra."
Perrin ha messo in evidenza due interessanti risultati del Gemini Planet Imager (GPI), uno strumento progettato non solo per risolvere la luce fioca di un esopianeta, ma anche per analizzare la temperatura e la composizione dell'atmosfera di un pianeta.
HR 8799
Il primo sistema osservato con GPI fu il noto sistema HR 8799, una grande stella orbita da quattro pianeti, situata a 130 anni luce di distanza. In precedenza, il telescopio Keck aveva misurato l'atmosfera di uno dei pianeti, HR 8799c, in sei ore di osservazione. Ma GPI ha eguagliato quello in solo mezz'ora di tempo del telescopio e anche in condizioni meteorologiche non ideali. Quindi il team si è rapidamente rivolto al gemello del pianeta, HR 8799d.
"Quello che abbiamo trovato ci ha davvero sorpreso", ha detto Perrin. “È noto che questi due pianeti hanno la stessa luminosità e gli stessi colori della banda larga. Ma guardando i loro spettri, sono sorprendentemente diversi ".
Perrin e i suoi colleghi pensano che il probabile colpevole siano le nuvole. È possibile che un pianeta abbia una copertura nuvolosa uniforme, mentre l'altro pianeta ha una copertura nuvolosa più irregolare, consentendo agli astronomi di vedere più in profondità nell'atmosfera. Perrin, tuttavia, avverte che questa spiegazione è ancora sotto interpretazione.
"Il fatto che GPI sia stato in grado di estrarre nuove conoscenze da questi pianeti durante la prima messa in servizio in così poco tempo, e in condizioni in cui non è stato nemmeno progettato per funzionare, è una vera testimonianza di come sarà rivoluzionario GPI nel campo degli esopianeti ", ha dichiarato Patrick Ingraham, membro del team GPI dell'Università di Stanford in un comunicato stampa.
HR 4796A
La presentazione di Perrin ha anche introdotto dettagli mai visti nell'anello polveroso intorno alla giovane stella HR 4796A. GPI ha anche la capacità unica di rilevare solo la luce polarizzata, che fa luce su diverse proprietà fisiche.
Sebbene i dettagli siano abbastanza tecnici, "la versione breve è quella di riconciliare i modelli che vediamo in intensità polarizzata e in intensità totale ci ha costretto a pensare a questo non come un disco molto diffuso ma piuttosto abbastanza denso da parzialmente opaco", disse Perrin.
Il disco può essere approssimativamente analogo a uno degli anelli di Saturno.
"GPI ora sta entrando in una fase entusiasmante di operazioni complete", ha dichiarato Perrin, concludendo il suo intervento. "Speriamo di aprire molte nuove scoperte, si spera nei prossimi anni. E a lungo andare prendendo queste tecnologie e ridimensionandole ai futuri telescopi da 30 metri, e forse ai grandi telescopi nello spazio, per continuare l'imaging diretto e spingersi verso il regime planetario simile alla Terra. "
