La galassia del Sombrero ha una personalità divisa, secondo le recenti osservazioni dello Spitzer Space Telescope della NASA. L'imaging a infrarossi ha rivelato un alone ellittico di stelle che avvolge un disco interno a doppia struttura; prima di questo, si pensava che la galassia del Sombrero fosse solo a forma di disco.
Le abilità di ricerca del calore di Spitzer rivelano sia stelle che polvere all'interno della galassia del Sombrero, noto anche come Messier 104 e NGC 4594. La luce delle stelle rilevata a 3,5 e 4,6 micron è rappresentata in blu-verde mentre la polvere rappresentata a 8,0 micron è mostrata in rosso.
Inoltre, Spitzer ha scoperto che il disco piatto all'interno della galassia è composto da due sezioni: un disco interno composto quasi interamente da stelle senza polvere e un anello esterno contenente sia polvere che stelle.
La doppia personalità della galassia non poteva essere vista così chiaramente nelle precedenti immagini a luce visibile.
"Il Sombrero è più complesso di quanto si pensasse", ha affermato Dimitri Gadotti dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile e autore principale del rapporto. "L'unico modo per capire tutto ciò che sappiamo di questa galassia è di pensarla come due galassie, una dentro l'altra".
Sebbene possa sembrare che il Sombrero sia il risultato di una collisione tra due galassie separate, in realtà non si ritiene che sia il caso. Un simile evento avrebbe distrutto la struttura del disco che si vede oggi; invece, si pensa che il Sombrero abbia accumulato un sacco di gas extra miliardi di anni fa, quando l'Universo era popolato da grandi nuvole di gas e polvere. Il gas in eccesso cadde in orbita attorno alla galassia, alla fine si trasformò in un disco appiattito e formò nuove stelle.
Questa è una delle prime galassie ad essere vista con una struttura così doppia - anche se M104 è noto dalla metà del 1700.
"Spitzer sta aiutando a svelare i segreti dietro un oggetto che è stato ripreso migliaia di volte", ha affermato Sean Carey dello Spitzer Science Center della NASA presso CalTech. "È interessante che Spitzer sia in grado di leggere la documentazione fossile di eventi verificatisi miliardi di anni fa all'interno di questa bellissima e archetipica galassia."
A una magnitudine di +8, la galassia del Sombrero è appena oltre il limite della visibilità ad occhio nudo ma può essere vista con piccoli telescopi (4 pollici / 100 mm o più). Si trova a 28 milioni di anni luce di distanza e si trova nel cielo notturno situato a 11,5 ° a ovest di Spica e 5,5 ° a nord-est di Eta Corvi.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA qui.
