Potrebbe avere quattro miliardi di anni, ma questo meteorite che potrebbe aver avuto origine vicino alla superficie di Marte ha una storia da raccontare ... una di una storia più calda e umida. I ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) hanno analizzato i minerali carbonatici contenuti nel meteorite marziano - ALH84001 - e mettendo insieme una storia climatica che mostrava i minerali formati a circa 18 gradi Celsius (64 gradi Fahrenheit).
"La cosa davvero interessante è che 18 gradi non sono particolarmente freddi né particolarmente caldi", afferma Woody Fischer, assistente professore di geobiologia e coautore del documento, pubblicato online negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS) il 3 ottobre "È un risultato notevole."
Tutti gli studi recenti, dai rover alla spettroscopia, indicano che una volta Marte aveva avuto un clima molto più temperato della sua attuale temperatura media di -63 gradi Celsius. Le missioni hanno fotografato i letti asciutti dei fiumi, i delta, i laghi estinti e altro ancora. Fino ad ora, l'unico punto cruciale è stata la mancanza di prove fisiche. "Ci sono tutte queste idee che sono state sviluppate su un Marte all'inizio più caldo e umido", afferma Fischer. "Ma ci sono piccoli dati preziosi che in realtà ne derivano." Cioè, fino ad ora.
Naturalmente, questa evidenza mineralogica è strettamente un punto - ma è un punto più vicino alla conoscenza del punteggio completo. "È la prova che all'inizio della storia di Marte, almeno un posto sul pianeta è stato in grado di mantenere un clima simile alla Terra per almeno alcune ore o alcuni giorni", afferma John Eiler, il professor Robert P. Sharp di Geologia e professore di geochimica e coautore del documento. Il primo autore è Itay Halevy, un ex studioso post-dottorato che ora è al Weizmann Institute of Science in Israele.
Da dove provengono queste nuove prove? Prova ALH84001, un meteorite marziano scoperto nel 1984 nelle colline Allan dell'Antartide. Mentre gli scienziati non possono assolutamente provare da dove provenga, si ipotizza che ALH84001 abbia avuto origine una volta diverse centinaia di piedi sotto la superficie marziana e sia stato spazzato via dalla Terra durante un evento di impatto. Il meteorite marziano fece notizia nel 1996 quando furono scoperte piccole inclusioni che sembravano batteri fossilizzati. Anche se il pensiero di semplici forme di vita fu rapidamente abbattuto, le tasche che contenevano minerali di carbonato rimasero un enigma.
"In primo luogo è stato diabolicamente difficile elaborare il processo che ha generato i minerali di carbonato", afferma Eiler. Ma ci sono state innumerevoli ipotesi, aggiunge, e tutte dipendono dalla temperatura in cui si sono formati i carbonati. Alcuni scienziati affermano che i minerali si sono formati quando il magma ricco di carbonato si è raffreddato e cristallizzato. Altri hanno suggerito che i carbonati sono cresciuti dalle reazioni chimiche nei processi idrotermali. Un'altra idea è che i carbonati siano precipitati da soluzioni saline. Le temperature richieste per tutti questi processi vanno da oltre 700 gradi Celsius nel primo caso a sotto lo zero nell'ultimo. "Tutte queste idee hanno un merito", afferma Eiler.
Dedurre la temperatura può aiutare gli scienziati a capire come sono diventati i carbonati, quindi una forma di modellazione chiamata termometria a isotopi aggregati è stata utilizzata per aiutare. È così sensibile che è in grado di determinare la temperatura corporea di un dinosauro in relazione alla storia climatica della Terra. In questo caso, il team ha misurato le concentrazioni dei rari isotopi ossigeno-18 e carbonio-13 contenuti nei campioni di carbonato. Il carbonato è composto da carbonio e ossigeno e, man mano che si forma, i due rari isotopi possono legarsi l'uno con l'altro - raggruppandosi insieme, come lo chiama Eiler. Mentre la temperatura si abbassa progressivamente, gli isotopi fanno le loro cose e si ammassano. Il grado in cui ciò accade è direttamente correlato alla temperatura. La temperatura misurata dai ricercatori - 18 ± 4 gradi Celsius - esclude molte ipotesi sulla formazione di carbonati. "Molte idee che erano là fuori sono sparite", dice Eiler. Per uno, la temperatura mite significa che il carbonato deve essersi formato in acqua liquida. "Non è possibile coltivare minerali carbonatici a 18 gradi diversi da una soluzione acquosa", spiega.
Attraverso queste nuove informazioni, si ipotizza anche che i minerali possano essere nati all'interno delle cavità della roccia mentre era sottoterra. “Man mano che l'acqua evapora, la roccia ha superato i livelli di anidride carbonica e i soluti nell'acqua sono diventati più concentrati. I minerali poi si sono combinati con gli ioni carbonato disciolti per produrre minerali carbonatici, che sono stati lasciati indietro mentre l'acqua continuava ad evaporare. " Una nave per la vita? Bene, le probabilità non sono buone dato che qualsiasi acqua liquida sarebbe durata solo per un breve periodo - ma è un ottimo indicatore che questo prezioso donatore di vita faceva parte della storia di Marte.
Fonte originale della storia: Caltech News Release.
