Hubble segue Cerere. Credito immagine: NASA / ESA Clicca per ingrandire
Le osservazioni di 1 Cerere, il più grande asteroide noto, hanno rivelato che l'oggetto può essere un "mini pianeta" e può contenere grandi quantità di puro ghiaccio d'acqua sotto la sua superficie.
Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble della NASA mostrano anche che Cerere condivide le caratteristiche dei pianeti rocciosi e terrestri come la Terra. La forma di Cerere è quasi rotonda come quella della Terra, il che suggerisce che l'asteroide potrebbe avere un "interno differenziato", con un nucleo interno roccioso e una crosta esterna sottile e polverosa.
"Cerere è un pianeta embrionale", ha dichiarato Lucy A. McFadden del Dipartimento di Astronomia dell'Università del Maryland, College Park e un membro del team che ha formulato le osservazioni. "Le perturbazioni gravitazionali di Giove miliardi di anni fa hanno impedito a Cerere di accumulare più materiale per diventare un pianeta a tutti gli effetti."
La scoperta apparirà l'8 settembre in una lettera alla rivista Nature. Il documento è guidato da Peter C. Thomas del Center for Radiophysics and Space Research presso la Cornell University di Ithaca, nel New York, e comprende anche il capo progetto Joel William Parker del Dipartimento di studi spaziali del Southwest Research Institute di Boulder, Colo.
L'asteroide Cerere è largo circa 580 miglia (930 chilometri), circa le dimensioni del Texas. Risiede con decine di migliaia di altri asteroidi nella fascia principale degli asteroidi. Situata tra Marte e Giove, la cintura di asteroidi rappresenta probabilmente pezzi primitivi del sistema solare che non sono mai riusciti ad accumularsi in un pianeta genuino. Cerere comprende il 25 percento della massa totale della cintura di asteroidi. Tuttavia, Plutone, il pianeta più piccolo del nostro sistema solare, è 14 volte più massiccio di Cerere.
Gli astronomi hanno utilizzato la Advanced Camera for Surveys di Hubble per studiare Cerere per nove ore, il tempo impiegato dall'asteroide per completare una rotazione. Hubble scattò 267 immagini di Cerere. Da quelle istantanee, gli astronomi hanno determinato che l'asteroide ha un corpo quasi rotondo. Il diametro al suo equatore è più largo che ai suoi poli. I modelli al computer mostrano che un oggetto quasi rotondo come Cerere ha un interno differenziato, con materiale più denso al centro e minerali più leggeri vicino alla superficie. Tutti i pianeti terrestri hanno interni differenziati. Gli asteroidi molto più piccoli di Cerere non hanno trovato tali interni.
Gli astronomi sospettano che il ghiaccio d'acqua possa essere seppellito sotto la crosta dell'asteroide perché la densità di Cerere è inferiore a quella della crosta terrestre e perché la superficie porta prove spettrali di minerali contenenti acqua. Stimano che se Cerere fosse composta per il 25 percento di acqua, potrebbe avere più acqua di tutta l'acqua dolce sulla Terra. L'acqua di Cerere, a differenza della Terra, sarebbe sotto forma di ghiaccio d'acqua e si troverebbe nel mantello, che avvolge il nucleo solido dell'asteroide.
Oltre ad essere il più grande asteroide, Cerere fu anche il primo asteroide ad essere scoperto. L'astronomo siciliano padre Giuseppe Piazzi individuò l'oggetto nel 1801. Piazzi stava cercando sospetti pianeti in un ampio divario tra le orbite di Marte e Giove. Man mano che altri oggetti simili venivano trovati nella stessa regione, divennero noti come "asteroidi" o "pianeti minori".
Fonte originale: Hubble News Release
