Gli astronomi hanno scoperto un altro esopianeta candidato in orbita attorno al nostro vicino, Proxima Centauri. Un documento che annuncia questi risultati è stato appena pubblicato sulla rivista Science Advances. Se confermato, sarà il secondo esopianeta in orbita attorno alla stella.
È stata una grande novità nel 2016 quando gli astronomi hanno scoperto un pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri (PC), la stella più vicina al nostro Sole. Quel pianeta, chiamato Proxima b, è potenzialmente abitabile, e all'epoca si ipotizzava che avremmo potuto mandare lì un esploratore robot in pochi decenni. La scoperta di un secondo pianeta, anche se probabilmente è troppo lontana dalla sua stella per l'acqua liquida, sta intensificando l'interesse per il sistema PC.
Gli scopritori di questo nuovo pianeta, Proxima c, affermano che sono necessarie osservazioni di follow-up per confermarlo come pianeta. I cambiamenti nell'attività stellare di Proxima Centauri hanno indicato la presenza di un altro pianeta. Ma dicono anche che i dati che hanno non possono essere spiegati in termini di attività stellare stessa. Per la sua vicinanza e anche per la sua separazione angolare dalla stella, è un candidato privilegiato per le osservazioni di follow-up e persino l'imaging con i telescopi di prossima generazione.
La massa di Proxima c è circa la metà di quella di Nettuno e la sua orbita è circa 1,5 volte quella della Terra. La sua temperatura è di circa -200 ° C, se non ha atmosfera. Proxima Centauri ha subito un intenso controllo astronomico negli ultimi anni, e questo ha escluso la presenza di qualsiasi pianeta di dimensioni di Giove tra 0,8 e 5+ unità astronomiche dalla stella. Ma trovare Proxima c è ancora sorprendente, perché la sua presenza sfida i nostri modelli di come le super-Terre si formano e si evolvono.
L'autore principale di questo studio è Mario Damasso dell'Osservatorio Astrofisico INAF di Torino, Italia. Lo studio si intitola "Un candidato planetario a bassa massa in orbita attorno a Proxima Centauri a una distanza di 1,5 UA." È stato pubblicato il 15 gennaio 2020.
Anche Hugh Jones, professore di astrofisica alla Hertfordshire University, fu coinvolto nello studio. In un articolo di "The Conversation", Jones ha sottolineato quanto sia difficile separare i dati che mostrano la presenza di un pianeta, dai dati che mostrano l'attività stellare sulla stella ospite. “Proprio come il nostro sole, Proxima ha punti causati da regioni di intensa attività magnetica che si muovono dentro e fuori dalla vista, cambiando di intensità su una varietà di scale temporali. Queste caratteristiche devono essere prese in considerazione quando si cercano segnali planetari. "
Anche se l'attività stellare non corrisponde ai dati, gli scopritori sono cauti fino a quando le osservazioni di follow-up non possono confermare o negare la presenza di Proxima c ed escludere definitivamente l'attività stellare.
La scoperta di questo nuovo esopianeta candidato è contenuta in questo nuovo documento, ma la storia risale a qualche anno fa.
Numerose squadre di scienziati hanno perlustrato Proxima Centauri alla ricerca di esopianeti. Gran parte del loro lavoro dipendeva dai dati sulla velocità radiale, in particolare dal HARPS dell'ESO (Ricerca planetaria ad alta precisione per la velocità radiale). Studiando per studio, gli astronomi hanno escluso la presenza di alcuni pianeti di portata di massa all'interno di determinati intervalli di AU dal PC.
Uno studio del 1999 ha escluso la presenza di pianeti oltre 1700 UA di PC, poiché il PC stesso orbita attorno a Alpha Centauri AB. Uno studio del 2019 ha fissato un limite superiore di 0,3 masse di Giove per qualsiasi pianeta entro 10 UA di PC. Lo stesso studio ha escluso la presenza di pianeti tra 10 e 50 UA nell'intervallo di massa da 0,3 a 8 masse di Giove. Altri studi pongono più vincoli.
Ma gli astronomi sanno anche che le nane rosse ospitano più piccoli pianeti rispetto ad altri tipi di stelle. Quindi continuarono a cercare.
Possiamo davvero inviare un veicolo spaziale lì?
La Breakthrough Starshot Initiative (BSI) pensa di poter inviare un piccolo veicolo spaziale a Proxima Centauri.
Quando nel 2016 è stato scoperto l'esopianeta Centauri b, la BSI ha iniziato a lavorare. Pensano di poter inviare un nano-veicolo spaziale con telecamere all'interno di una AU del pianeta e restituire immagini molto più dettagliate di quanto possiamo sperare di ottenere con qualsiasi telescopio. Dicono che dovrebbero essere in grado di restituire immagini che mostrano continenti e oceani. Sul loro sito web, BSI dice "Per ottenere una risoluzione comparabile con un telescopio spaziale in orbita terrestre, il telescopio dovrebbe avere un diametro di 300 km".
Ma anche se il PC è "vicino" in termini astronomici, è ancora a una distanza immensa. A 4,2 anni luce di distanza, ci vorrebbero ancora decenni per arrivarci, viaggiando al 20% della velocità della luce (circa 216.000.000 di chilometri all'ora). Attualmente, l'astronave più veloce è la sonda solare Parker della NASA, che raggiungerà una velocità massima di solo 692.000 km / h.
Ma se possiamo ottenere un veicolo spaziale lì o no è solo una parte della storia. Per la sua vicinanza, il sistema Proxima Centauri è un laboratorio osservabile per comprendere altri sistemi solari. E la sua presenza e vicinanza potrebbe stimolare un ulteriore sviluppo tecnologico necessario per studiare più dettagliatamente esso e altri sistemi.
Come ha affermato Hugh Jones nel suo articolo su The Conversation, “Alla fine, la scoperta di più segnali dalla stella più vicina mostra che i pianeti sono più comuni delle stelle. Proxima rappresenta un luogo eccellente per comprendere gli esopianeti più vicini e sviluppare nuove tecnologie per comprendere meglio l'universo in cui viviamo. "
L'esistenza di Proxima c è problematica, o almeno significativa, per i nostri modelli di formazione del pianeta. Tra i pianeti super-Terra attorno a stelle a bassa massa rilevate dalla velocità radiale, Proxima c avrebbe sia il periodo più lungo che la massa più bassa. Sarebbe anche la distanza più lontana dalla sua stella madre rispetto alla linea di gelo nel disco protoplanetario originale. La linea di congelamento era probabilmente a 0,15 UA.
Gli autori affermano che è improbabile che Proxima c sia stato espulso dalla sua posizione iniziale più vicino alla stella a causa di una certa instabilità, "perché la sua orbita è coerente con una circolare e per l'assenza di pianeti più massicci su una distanza orbitale più corta".
Nel loro articolo, dicono: “La formazione di una super-Terra ben oltre la linea di neve sfida i modelli di formazione secondo i quali la linea di neve è un punto dolce per l'accrescimento delle super-Terre, a causa dell'accumulo di solidi ghiacciati in quella posizione. ”
Proxima Centauri è una stella nana rossa, o M nana. Sono circa 4,2 anni luce dal Sole, rendendolo il nostro vicino più prossimo. È la terza stella in un sistema trinario, con la stella binaria Alpha Centauri AB. Proxima Centauri è di circa 13.000 UA da Alpha Centauri AB ed è stato scoperto nel 1915.
Di Più:
- Documento di ricerca: un candidato planetario a bassa massa in orbita attorno a Proxima Centauri a una distanza di 1,5 UA
- L'articolo di Conversazione di Hugh Jones: Come abbiamo individuato un potenziale nuovo pianeta attorno alla stella vicina del sole
- Space Magazine: esattamente come invieremmo la nostra prima sonda laser ad Alpha Centauri
