Immagine che mostra il calore emesso dal lato giorno e notte di Marte. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Ormai saldamente in orbita attorno al Pianeta Rosso, il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha iniziato una serie di manovre attraverso l'atmosfera per rallentarsi ulteriormente. Il processo si chiama aerobraking e ogni passaggio successivo lo rallenta un po ', abbassando l'orbita. Dopo 6 mesi di frenata aerodinamica, attraversando l'atmosfera per 550 volte, la navicella spaziale sarà nella sua orbita scientifica finale.
Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha iniziato ieri una campagna di sei mesi cruciale per ridurre gradualmente la sua orbita nella migliore geometria per il lavoro scientifico della missione.
Tre settimane dopo essere entrati con successo in orbita attorno a Marte, l'astronave si trova in una fase chiamata "aerobraking". Questo processo sfrutta l'attrito con la tenue atmosfera superiore per trasformare un'orbita molto allungata di 35 ore nell'orbita quasi circolare di due ore necessaria per le osservazioni scientifiche della missione.
L'orbita ha volato a circa 426 chilometri (265 miglia) sopra la superficie di Marte nel punto più vicino di ogni ciclo dal 10 marzo, quindi ha oscillato a più di 43.000 chilometri (27.000 miglia) prima di rientrare. Mentre si preparava per l'aerobraking, il team di volo ha testato diversi strumenti, ottenendo le prime immagini di Marte dell'orbiter e dimostrando la capacità del suo strumento Mars Climate Sounder di tracciare la polvere, il vapore acqueo e le temperature dell'atmosfera.
Giovedì, Mars Reconnaissance Orbiter ha sparato i suoi propulsori intermedi per 58 secondi nel punto più lontano dell'orbita. Quella manovra ha abbassato la sua altitudine a 333 chilometri (207 miglia) quando la navicella spaziale successiva ha superato il punto vicino della sua orbita, alle 6:46 del mattino oggi del Pacifico (9:46 del fuso orario dell'Est).
"Non siamo ancora abbastanza bassi da toccare l'atmosfera di Marte, ma arriveremo a quel punto la prossima settimana", ha dichiarato il dott. Daniel Kubitschek del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, vice capo della fase di aerobica della missione.
La fase comprende circa 550 immersioni nell'atmosfera, ciascuna accuratamente pianificata per la quantità desiderata di frenata. All'inizio, i tuffi saranno distanti più di 30 ore. Entro agosto, ce ne saranno quattro al giorno.
"Dobbiamo essere sicuri di non immergerci troppo in profondità, perché ciò potrebbe surriscaldare parti dell'orbiter", ha detto Kubitschek. "La più grande sfida è la variabilità dell'atmosfera".
Le letture degli accelerometri durante i passaggi attraverso l'atmosfera sono un modo in cui il veicolo spaziale può fornire informazioni sul rigonfiamento verso l'alto dell'atmosfera dovuto al riscaldamento.
Lo strumento Mars Climate Sounder ha anche la capacità di monitorare le variazioni di temperatura che potrebbero influenzare lo spessore dell'atmosfera. "Abbiamo dimostrato di essere pronti a supportare l'aerobraking, qualora fosse necessario", ha dichiarato il dott. Daniel McCleese, ricercatore principale di Mars Climate Sounder, in merito alle nuove osservazioni di test.
Si prevede che gli strumenti a rilevamento di infrarossi e le telecamere su altri due orbiter su Marte saranno le principali fonti di informazione per il team consultivo di scienziati dell'atmosfera che fornisce assistenza quotidiana ai navigatori e agli ingegneri dell'aerobraking. "Esiste il rischio ogni volta che entriamo nell'atmosfera e siamo fortunati ad avere Mars Global Surveyor e Mars Odyssey con la loro copertura globale giornaliera che ci aiuta a monitorare i cambiamenti che potrebbero aumentare il rischio", ha dichiarato Jim Graf, project manager di Mars di JPL Orbiter da ricognizione.
L'uso dell'aerobraking per portare l'orbita del veicolo spaziale nella forma desiderata, invece di fare l'intero lavoro con i colpi del propulsore, riduce la quantità di carburante che un veicolo spaziale deve trasportare quando lanciato dalla Terra. "Ti consente di trasportare più carico utile scientifico su Marte anziché più carburante", ha detto Kubitschek.
Una volta nella sua orbita scientifica, Mars Reconnaissance Orbiter restituirà più dati sul pianeta di tutte le precedenti missioni su Marte messe insieme. I dati aiuteranno i ricercatori a decifrare i processi di cambiamento sul pianeta. Aiuterà anche le future missioni sulla superficie di Marte esaminando i potenziali siti di sbarco e fornendo un relè di comunicazione ad alta velocità di trasmissione dati.
Le osservazioni di prova del Mars Climate Sounder, altre immagini e ulteriori informazioni su Mars Reconnaissance Orbiter sono disponibili online su http://www.nasa.gov/mro e su http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
