Un microbo chiamato Sphingomonas desiccabilis cresce su roccia basaltica.
(Immagine: © UK Centre for Astrobiology / University of Edinburgh)
Un nuovo stazione Spaziale l'esperimento sta verificando se gli aspiranti minatori dello spazio possano arruolare alcuni complici potenziali molto piccoli per fare il loro duro lavoro.
L'esperimento, chiamato BioRock, ha fatto un passaggio alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo della Capsula SpaceX Dragon arrivata il 27 luglio. È progettato per misurare una caratteristica comune dei microbi qui sulla Terra: possono estrarre minerali dalle rocce. Con BioRock, gli scienziati stanno misurando la capacità dei batteri di compiere questa impresa senza gravità. Il progetto include 18 diversi reattori in miniatura, ciascuno contenente un campione di un tipo di roccia chiamato basalto e un ceppo di batteri.
"Speriamo di ottenere informazioni su come i microbi crescono nello spazio e su come potremmo usarli nell'esplorazione umana e nell'insediamento dello spazio, dall'estrazione mineraria alla trasformazione delle rocce in suoli sulla luna e su Marte", il ricercatore principale Charles Cockell, professore presso il UK Centre per astrobiologia all'università di Edimburgo, detto in una dichiarazione della NASA.
Per questo esperimento iniziale, il team sta testando tre diversi tipi di batteri, incluso uno che è stato trovato nell'arida crosta dell'Altopiano del Colorado e uno che può tollerare l'esposizione a metalli pesanti. Ogni microbo può iniziare a lavorare attaccandosi al campione di roccia e cercando di estrarre minerali da esso in modo che gli scienziati possano capire l'efficacia di questi batteri senza gravità.
"L'esperimento BioRock inizia a mettere insieme i pezzi del puzzle", ha aggiunto Cockell. "Comprendere come i microbi interagiscono, crescono ed estraggono elementi da una superficie rocciosa nella microgravità e simulano la gravità di Marte ci dirà, per la prima volta, se la bassa gravità influisce sulla capacità dei microrganismi di attaccarsi alle superfici rocciose ed esibirsi bio- mineraria. In altre parole, se è possibile l'estrazione extraterrestre ".
Gli scienziati dietro l'esperimento misureranno la quantità di ferro, calcio, magnesio e più di una dozzina di altri elementi che i batteri possono estrarre dai campioni di roccia durante il loro tempo nello spazio. Esperimenti successivi potrebbero testare altri microbi e altri materiali per comprendere meglio le potenziali opportunità.
"I microbi sono ovunque - nel nostro cibo, nelle nostre case e nei nostri processi industriali - e fanno cose estremamente importanti nella nostra vita di tutti i giorni ", ha detto Cockell." Mentre ci spostiamo nello spazio, possiamo sfruttare i microbi per rendere le nostre vite più facili e migliorare il successo dello spazio insediamenti. BioRock sta per formare una nuova alleanza spaziale con il mondo microbico - usando i microbi per far progredire una presenza umana permanente nello spazio ".
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