Le quattro lune più grandi di Giove - alias. le Lune Galilee, composte da Io, Europa, Ganimede e Callisto, non sono nulla se non affascinante. Questi includono la possibilità di oceani interni, la presenza di atmosfere, attività vulcanica, si ha una magnetosfera (Ganimede) e possibilmente più acqua della Terra.
Ma probabilmente, la più affascinante delle Lune Galilee è Europa: la sesta luna più vicina a Giove, la più piccola delle quattro e la sesta luna più grande del Sistema Solare. Oltre ad avere una superficie ghiacciata e un possibile interno di acqua calda, questa luna è considerata uno dei candidati più probabili per possedere la vita al di fuori della Terra.
Scoperta e denominazione:
Europa, insieme a Io, Ganimede e Callisto, furono scoperti da Galileo Galilei nel gennaio del 1610, usando un telescopio su suo disegno. All'epoca, ha scambiato questi quattro oggetti luminosi per "stelle fisse", ma l'osservazione in corso ha mostrato che stavano orbitando attorno a Giove in un modo che poteva essere spiegato solo dall'esistenza di satelliti.
Come tutti i satelliti della Galilea, Europa prende il nome da un amante di Zeus, l'equivalente greco di Giove. Europa era una nobildonna fenicia e la figlia del re di Tiro, che in seguito divenne un amante di Zeus e della regina di Creta. Lo schema di denominazione è stato suggerito da Simon Marius - un astronomo tedesco che si ritiene abbia scoperto i quattro satelliti in modo indipendente - che a sua volta ha attribuito la proposta a Johannes Kepler.
Questi nomi inizialmente non erano popolari e Galileo si rifiutò di usarli, optando invece per lo schema di denominazione di Giove I - IV - con Europa che era Giove II poiché si riteneva che fosse il secondo più vicino a Giove. Tuttavia, verso la metà del 20 ° secolo, i nomi suggeriti da Marius furono rianimati ed entrarono in uso comune.
La scoperta di Amalthea nel 1892, che orbita è più vicina a Giove che ai Galilei, spinse Europa in terza posizione. Con il Voyager sonde, altri tre satelliti interni furono scoperti attorno a Giove nel 1979. Da quel momento. Europa è stata riconosciuta come il sesto satellite in termini di distanza da Giove.
Dimensioni, massa e orbita:
Con un raggio medio di circa 1560 km e una massa di 4.7998 × 1022 kg, l'Europa è 0,245 della dimensione della Terra e 0,008 volte più massiccia. È anche leggermente più piccolo della Luna della Terra, il che la rende la sesta luna più grande e il quindicesimo oggetto più grande del Sistema Solare. L'orbita è quasi circolare, con un'eccentricità di 0,09, e si trova a una distanza media di 670 900 km da Giove - 664,862 km a Periapsis (cioè quando è il più vicino) e 676,938 km ad Apoapsis (il più lontano).
Come i suoi compagni satelliti della Galilea, Europa è ordinatamente bloccata su Giove, con un emisfero di Europa costantemente rivolto verso il gigante gassoso. Tuttavia, altre ricerche suggeriscono che il bloccaggio delle maree potrebbe non essere completo, poiché potrebbe essere presente una rotazione non sincrona.
Fondamentalmente, questo significa che Europa potrebbe girare più velocemente di quanto orbita attorno a Giove (o lo ha fatto in passato) a causa di un'asimmetria nella sua distribuzione di massa interna in cui l'interno roccioso gira più lentamente della sua crosta ghiacciata. Questa teoria supporta l'idea che Europa potrebbe avere un oceano liquido che separa la crosta dal nucleo.
Europa impiega 3,55 giorni terrestri per completare una singola orbita attorno a Giove, ed è sempre leggermente incline verso l'equatore di Giove (0,470 °) e verso l'eclittica (1,7791 °). Europa mantiene anche una risonanza orbitale 2: 1 con Io, in orbita attorno a Giove per ogni due orbite del Galileo più interno. Al di fuori di esso, Ganimede mantiene una risonanza 4: 1 con Io, in orbita attorno a Giove per ogni due rotazioni di Europa.
Questa leggera eccentricità dell'orbita di Europa, mantenuta dai disturbi gravitazionali degli altri galilei, fa oscillare leggermente la posizione di Europa. Mentre si avvicina a Giove, l'attrazione gravitazionale di Giove aumenta, facendo sì che l'Europa si allungi verso e lontano da essa. Mentre Europa si allontana da Giove, la forza gravitazionale diminuisce, facendo rilassare l'Europa in una forma più sferica e creando maree nel suo oceano.
L'eccentricità orbitale di Europa è anche continuamente pompata dalla sua risonanza orbitale con Io. Pertanto, la flessione della marea impasta l'interno di Europa e gli dà una fonte di calore, permettendo eventualmente al suo oceano di rimanere liquido mentre guida i processi geologici del sottosuolo. L'ultima fonte di questa energia è la rotazione di Giove, che viene sfruttata da Io attraverso le maree che solleva su Giove, e viene trasferita su Europa e Ganimede dalla risonanza orbitale.
Caratteristiche di composizione e superficie:
Con una densità media di 3,013 ± 0,005 g / cm3, Europa è significativamente meno densa rispetto a qualsiasi altra Luna del Galileo. Tuttavia, la sua densità indica che la sua composizione è simile alla maggior parte delle lune del Sistema Solare esterno, essendo differenziata tra un interno di roccia composto da roccia di silicato e un possibile nucleo di ferro.
Sopra questo interno roccioso si trova uno strato di ghiaccio d'acqua che si stima abbia uno spessore di circa 100 km (62 mi). Questo strato è probabilmente differenziato tra una crosta superiore congelata e un oceano di acqua aliquida sottostante. Se presente, questo oceano è probabilmente un oceano di acqua calda e salata che contiene molecole organiche, viene ossigenato e riscaldato dal nucleo geologicamente attivo di Europa.
In termini di superficie, Europa è uno degli oggetti più lisci del Sistema Solare, con pochissime caratteristiche su larga scala (ad esempio montagne e crateri) di cui parlare. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che la superficie di Europa è tettonicamente attiva e giovane, con il resurfacing endogeno che porta a periodici rinnovi. Sulla base delle stime della frequenza del bombardamento cometario, si ritiene che la superficie abbia circa 20-180 milioni di anni.
Tuttavia, su scala ridotta, è stato teorizzato che l'equatore di Europa sia coperto da punte ghiacciate alte 10 metri chiamate penitentes, che sono causate dall'effetto della luce solare diretta sull'equatore che scioglie le crepe verticali. Le marcature prominenti che attraversano Europa (chiamato lineae) sono un'altra caratteristica importante, che si pensa siano principalmente le caratteristiche di albedo.
Le fasce più grandi sono più larghe di 20 km (12 miglia), spesso con bordi esterni scuri e diffusi, striature regolari e una banda centrale di materiale più leggero. L'ipotesi più probabile afferma che queste linee potrebbero essere state prodotte da una serie di eruzioni di ghiaccio caldo quando la crosta europea si spalancò per esporre strati più caldi al di sotto - simile a ciò che avviene nelle creste oceaniche della Terra.
Un'altra possibilità è che la crosta ghiacciata ruoti leggermente più velocemente del suo interno, un effetto che è possibile a causa dell'oceano sotterraneo che separa la superficie di Europa dal suo mantello roccioso e gli effetti della gravità di Giove che tira sulla crosta di ghiaccio esterna di Europa. Combinato con prove fotografiche che suggeriscono la subduzione sulla superficie di Europa, questo potrebbe significare che lo strato esterno ghiacciato di Europa si comporta come placche tettoniche qui sulla Terra.
Altre caratteristiche includono circolare ed ellittica lenticulae (Latino per "lentiggini"), che si riferiscono a molte cupole, fosse e punti scuri lisci o ruvidi che permeano la superficie. Le cime delle cupole sembrano pezzi delle più vecchie pianure intorno a loro, suggerendo che le cupole si formassero quando le pianure venivano sollevate dal basso.
Un'ipotesi per queste caratteristiche è che sono il risultato del ghiaccio caldo che spinge verso l'alto attraverso lo strato di ghiaccio esterno, più o meno allo stesso modo in cui le camere di magma sfondano la crosta terrestre. Le caratteristiche lisce potrebbero essere formate dall'acqua di fusione che arriva in superficie, mentre le trame ruvide sono il risultato di piccoli frammenti di materiale più scuro trasportati lungo. Un'altra spiegazione è che queste caratteristiche si trovano in cima a vasti laghi di acqua liquida che sono racchiusi nella crosta, distinti dal suo oceano interno.
Dal momento che il Voyager missioni hanno sorvolato Europa nel 1979, gli scienziati sono stati anche consapevoli delle molte bistecche di materiale bruno-rossastro che ricoprono fratture e altre caratteristiche geologicamente giovani sulla superficie di Europa. L'evidenza spettrografica suggerisce che queste strisce e altre caratteristiche simili sono ricche di sali (come il solfato di magnesio o l'acido solforico idrato) e sono state depositate dall'acqua di evaporazione emersa dall'interno.
La crosta ghiacciata di Europa le conferisce un albedo (riflettività della luce) di 0,64, una delle lune più alte di tutte. Il livello di radiazione in superficie è equivalente a una dose di circa 5400 mSv (540 rem) al giorno, una quantità che causerebbe gravi malattie o morte negli esseri umani esposti per un solo giorno. La temperatura superficiale è di circa 110 K (-160 ° C; -260 ° F) all'equatore e 50 K (-220 ° C; -370 ° F) ai poli, mantenendo la crosta ghiacciata di Europa dura come il granito.
Sottosuolo oceanico:
Il consenso scientifico è che esiste uno strato di acqua liquida sotto la superficie di Europa e che il calore derivante dalla flessione delle maree consente all'oceano del sottosuolo di rimanere liquido. La presenza di questo oceano è supportata da molteplici linee di evidenza, il primo dei quali sono modelli in cui il riscaldamento interno è causato dalla flessione delle maree attraverso l'interazione di Europa con il campo magnetico di Giove e le altre lune.
Il Voyager e Galileo le missioni fornivano anche indicazioni di un oceano interno, poiché entrambe le sonde fornivano immagini delle caratteristiche del cosiddetto "terreno del caos", che si credeva fosse il risultato dell'oceano del sottosuolo che si scioglieva attraverso la crosta ghiacciata. Secondo questo modello di "ghiaccio sottile", il guscio di ghiaccio di Europa potrebbe avere uno spessore di soli pochi chilometri o sottile quanto 200 metri (660 piedi), il che significherebbe che un contatto regolare tra l'interno del liquido e la superficie potrebbe avvenire attraverso creste aperte .
Tuttavia, questa interpretazione è controversa, poiché la maggior parte dei geologi che hanno studiato Europa hanno preferito il modello del "ghiaccio spesso", in cui l'oceano ha interagito raramente (se mai) con la superficie. La migliore evidenza per questo modello è uno studio dei grandi crateri di Europa, il più grande dei quali è circondato da anelli concentrici e sembra essere riempito con ghiaccio relativamente piatto e fresco.
Sulla base di questo e della quantità calcolata di calore generato dalle maree europee, si stima che la crosta esterna di ghiaccio solido abbia uno spessore di circa 10-30 km (6-19 mi), compreso uno strato duttile di "ghiaccio caldo", che potrebbe significa che l'oceano liquido sottostante può essere profondo circa 100 km (60 mi).
Ciò ha portato a stime di volume degli oceani di Europa che arrivano fino a 3 × 1018 m3 - o tre quadrilioni di chilometri cubi; 719,7 trilioni di miglia cubiche. Questo è leggermente più del doppio del volume combinato di tutti gli oceani della Terra.
Ulteriori prove dell'oceano sotterraneo sono state fornite dal Galileo orbita, che ha determinato che l'Europa ha un momento magnetico debole indotto dalla parte variabile del campo magnetico gioviano. La forza del campo creata da questo momento magnetico è circa un sesto della forza del campo di Ganimede e sei volte il valore di quella di Callisto. L'esistenza del momento indotto richiede uno strato di materiale altamente elettricamente conduttivo all'interno di Europa, e la spiegazione più plausibile è un grande oceano sotterraneo di acqua salata liquida.
Europa potrebbe anche avere periodicamente pennacchi d'acqua che violano la superficie e raggiungono fino a 200 km (120 mi) di altezza, che è oltre 20 volte l'altezza del Monte. Everest. Questi pennacchi appaiono quando Europa si trova nel punto più lontano da Giove e non si vedono quando Europa si trova nel punto più vicino a Giove.
L'unica altra luna nel sistema solare che mostra tipi simili di pennacchi di vapore acqueo è Encelado, sebbene il tasso di eruzione stimato in Europa sia di circa 7000 kg / s rispetto a circa 200 kg / s per Encelado.
Atmosfera:
Nel 1995, il Galileo missione ha rivelato che l'Europa ha un'atmosfera sottile composta principalmente da ossigeno molecolare (O2). La pressione superficiale dell'atmosfera di Europa è di 0,1 micro Pascal, o 10-12 volte quella della Terra. L'esistenza di una tenue ionosfera (uno strato atmosferico superiore di particelle cariche) è stata confermata nel 1997 da Galileo, che sembrava essere stato creato dalla radiazione solare e particelle energetiche della magnetosfera di Giove.
A differenza dell'ossigeno nell'atmosfera terrestre, l'Europa non è di origine biologica. Invece, si forma attraverso il processo di radiolisi, in cui le radiazioni ultraviolette della magnetosfera gioviana si scontrano con la superficie ghiacciata, dividendo l'acqua in ossigeno e idrogeno. La stessa radiazione crea anche espulsioni collisionali di questi prodotti dalla superficie e l'equilibrio di questi due processi forma un'atmosfera.
Le osservazioni sulla superficie hanno rivelato che parte dell'ossigeno molecolare prodotto dalla radiolisi non viene espulso dalla superficie e viene trattenuto a causa della sua massa e della gravità del pianeta. Poiché la superficie può interagire con l'oceano sotterraneo, questo ossigeno molecolare può farsi strada nell'oceano, dove potrebbe essere di aiuto nei processi biologici.
L'idrogeno, nel frattempo, non ha la massa necessaria per essere trattenuto come parte dell'atmosfera e la maggior parte viene persa nello spazio. Ciò sfugge all'idrogeno, insieme alle porzioni di ossigeno atomico e molecolare che vengono espulse, forma un toro gassoso in prossimità dell'orbita di Europa attorno a Giove.
Questa "nuvola neutra" è stata rilevata da entrambi Cassini e Galileo veicolo spaziale e ha un contenuto maggiore (numero di atomi e molecole) rispetto alla nuvola neutra che circonda l'Io interno della luna di Giove. I modelli prevedono che alla fine quasi ogni atomo o molecola nel toro di Europa viene ionizzato, fornendo così una fonte al plasma magnetosferico di Giove.
Esplorazione:
L'esplorazione di Europa è iniziata con i flybys di Giove del Pioneer 10 e 11 veicoli spaziali nel 1973 e 1974, rispettivamente. Le prime foto in primo piano erano di bassa risoluzione rispetto alle successive missioni. Il due Voyager le sonde hanno attraversato il sistema gioviano nel 1979 fornendo immagini più dettagliate della superficie ghiacciata di Europa. Queste immagini hanno portato molti scienziati a speculare sulla possibilità di un oceano liquido sottostante.
Nel 1995, il programma spaziale Galileo iniziò la sua missione di otto anni che l'avrebbe vista orbitare attorno a Giove e fornire fino ad oggi l'esame più dettagliato delle lune della Galilea. Ha incluso il Missione Galileo Europa e Galileo Millennium Mission, che ha eseguito numerosi flybys ravvicinati di Europa. Queste sono state le ultime missioni su Europa eseguite finora da qualsiasi agenzia spaziale.
Tuttavia, le congetture su un oceano interno e la possibilità di trovare vita extraterrestre hanno assicurato un alto profilo per Europa e hanno portato a pressioni costanti per future missioni. Gli obiettivi di queste missioni vanno dall'esame della composizione chimica di Europa alla ricerca di vita extraterrestre nei suoi ipotetici oceani del sottosuolo.
Nel 2011, una missione Europa è stata raccomandata dall'US Planetary Science Decadal Survey. In risposta, la NASA ha commissionato studi per ricercare la possibilità del lander Europa nel 2012, insieme a concetti per un flyby Europa e un orbiter Europa. L'opzione dell'elemento orbita si concentra sulla scienza "oceanica", mentre l'elemento a volo multiplo si concentra sulla chimica e sulla scienza dell'energia.
Il 13 gennaio 2014, il Comitato degli stanziamenti della Camera ha annunciato un nuovo disegno di legge bipartisan che includeva finanziamenti per un valore di 80 milioni di dollari per proseguire gli studi sul concetto di missione Europa. Nel luglio 2013, il Jet Propulsion Lab e il laboratorio di fisica applicata della NASA hanno presentato un concetto aggiornato per una missione Europa flyby (chiamata Europa Clipper).
Nel maggio 2015, la NASA ha annunciato ufficialmente di aver accettato il Europa Clipper missione e ha rivelato gli strumenti che utilizzerà. Questi includono un radar penetrante nel ghiaccio, uno spettrometro a infrarossi a onde corte, un imager topografico e uno spettrometro di massa ionica e neutra.
L'obiettivo della missione sarà quello di esplorare l'Europa al fine di indagare sulla sua abitabilità e selezionare i siti per un futuro lander. Non avrebbe orbitato attorno a Europa, ma avrebbe orbitato attorno a Giove e avrebbe condotto 45 voli a bassa quota di Europa durante la missione.
I piani per una missione in Europa contenevano anche dettagli su un possibile Europa Orbiter, una sonda spaziale robotica che avrebbe l'obiettivo di caratterizzare l'estensione dell'oceano e la sua relazione con l'interno più profondo. Il carico utile dello strumento per questa missione includerebbe un sottosistema radio, un altimetro laser, un magnetometro, una sonda Langmuir e una telecamera di mappatura.
Sono stati fatti anche piani per un potenziale Europa Lander, un veicolo robotico simile al vichingo, Mars Pathfinder, Spirito, Opportunità e Curiosità rover che esplorano Marte da diversi decenni. Come i suoi predecessori, il Europa Lander indagherà sull'abitabilità di Europa e ne valuterà il potenziale astrobiologico confermando l'esistenza e determinando le caratteristiche dell'acqua all'interno e al di sotto del guscio ghiacciato di Europa.
Nel 2012, il Giove Icy Moon Explorer Il concetto (JUICE) è stato selezionato dall'Agenzia spaziale europea (ESA) come missione pianificata. Questa missione includerebbe alcuni flybys di Europa, ma è più focalizzata su Ganimede. Molte altre proposte sono state prese in considerazione e accantonate a causa di problemi di budget e di cambiamento delle priorità (come esplorare Marte). Tuttavia, la continua richiesta di future missioni è un'indicazione di quanto redditizia la comunità astronomica consideri l'esplorazione di Europa.
Abitabilità:
Europa è emersa come una delle principali posizioni nel Sistema Solare in termini di potenziale per ospitare la vita. La vita potrebbe esistere nel suo oceano sotto il ghiaccio, forse sussistendo in un ambiente simile alle prese d'aria idrotermali profonde della Terra.
Il 12 maggio 2015, la NASA ha annunciato che il sale marino proveniente da un oceano sotterraneo potrebbe probabilmente rivestire alcune caratteristiche geologiche su Europa, suggerendo che l'oceano sta interagendo con il fondo marino. Questo potrebbe essere importante per determinare se Europa potrebbe essere abitabile per la vita, secondo gli scienziati, poiché significherebbe che l'oceano interno potrebbe essere ossigenato.
L'energia fornita dalla flessione delle maree guida i processi geologici attivi all'interno dell'Europa. Tuttavia, l'energia della flessione delle maree non potrebbe mai supportare un ecosistema nell'oceano di Europa grande e diversificato come l'ecosistema basato sulla fotosintesi sulla superficie terrestre. Invece, la vita su Europa sarebbe probabilmente raggruppata attorno a prese idrotermali sul fondo dell'oceano o sotto il fondo dell'oceano.
In alternativa, potrebbe esistere aggrappato alla superficie inferiore dello strato di ghiaccio di Europa, proprio come alghe e batteri nelle regioni polari della Terra, o galleggiare liberamente nell'oceano di Europa. Tuttavia, se l'oceano di Europa fosse troppo freddo, i processi biologici simili a quelli conosciuti sulla Terra non potrebbero aver luogo. Allo stesso modo, se fosse troppo salato, solo le forme di vita estreme potrebbero sopravvivere nel suo ambiente.
Ci sono anche prove a sostegno dell'esistenza di laghi d'acqua liquidi all'interno del guscio esterno ghiacciato di Europa che sono distinti da un oceano liquido che si ritiene esista più in basso. Se confermato, i laghi potrebbero essere l'ennesimo habitat potenziale per la vita. Ma ancora una volta, questo dipenderebbe dalle loro temperature medie e dal loro contenuto di sale.
Inoltre, ci sono prove che suggeriscono che il perossido di idrogeno è abbondante sulla superficie di Europa. Poiché il perossido di idrogeno decade in ossigeno e acqua quando combinato con acqua liquida, gli scienziati sostengono che potrebbe essere un importante apporto di energia per semplici forme di vita.
Nel 2013, e sulla base dei dati della sonda Galileo, la NASA ha annunciato la scoperta di "minerali argillosi" - che sono spesso associati a materiali organici - sulla superficie di Europa. La presenza di questi minerali potrebbe essere stata il risultato di una collisione con un asteroide o una cometa, sostengono, che potrebbe anche essere venuta dalla Terra.
Colonizzazione:
La possibilità di colonizzare l'Europa umana, che include anche piani di terraformazione, è stata esplorata a lungo sia nella fantascienza che come ricerca scientifica. I fautori dell'uso della luna come luogo di insediamento umano sottolineano i numerosi vantaggi che Europa ha rispetto ad altri corpi extra-terrestri nel Sistema Solare (come Marte).
Il principale tra questi è la presenza di acqua. Anche se accedervi sarebbe difficile e richiederebbe perforazioni a profondità di diversi chilometri, la semplice abbondanza di acqua su Europa sarebbe un vantaggio per i coloni. Oltre a fornire acqua potabile, l'oceano interno di Europa potrebbe anche essere utilizzato per produrre aria respirabile attraverso il processo di radiolisi e carburante per missili per missioni aggiuntive.
La presenza di questa acqua e ghiaccio d'acqua è anche considerata una ragione per terraformare il pianeta. Utilizzando dispositivi nucleari, impatti cometari o altri mezzi per aumentare la temperatura superficiale, il ghiaccio potrebbe sublimarsi e formare una massiccia atmosfera di vapore acqueo. Questo vapore subirà quindi la radiolisi a causa dell'esposizione al campo magnetico di Giove, convertendolo in ossigeno gassoso (che rimarrebbe vicino al pianeta) e idrogeno che fuggirebbe nello spazio.
Tuttavia, colonizzare e / o terraformare Europa presenta anche diversi problemi. Innanzitutto è l'elevata quantità di radiazioni provenienti da Giove (540 rems), che è sufficiente per uccidere un essere umano in un solo giorno. Le colonie sulla superficie di Europa dovrebbero quindi essere ampiamente schermate o dovrebbero usare lo scudo di ghiaccio come protezione scendendo sotto la crosta e vivendo in habitat sotterranei.
Poi c'è la bassa gravità dell'Europa - 1.314 m / so 0.134 volte lo standard terrestre (0.134 g) - presenta anche sfide per l'insediamento umano. Gli effetti della bassa gravità sono un campo di studio attivo, basato in gran parte sui soggiorni prolungati degli astronauti in orbita terrestre bassa. I sintomi di una prolungata esposizione alla microgravità comprendono perdita di densità ossea, atrofia muscolare e sistema immunitario indebolito.
Le contromisure efficaci per gli effetti negativi della bassa gravità sono ben consolidate, incluso un regime aggressivo di esercizio fisico quotidiano. Tuttavia, questa ricerca è stata condotta in condizioni di gravità zero. Quindi gli effetti della gravità ridotta sugli occupanti permanenti, per non parlare dello sviluppo del tessuto fetale e dello sviluppo dell'infanzia per quei coloni nati in Europa, sono attualmente sconosciuti.
Si ipotizza inoltre che su Europa possano esistere organismi alieni, probabilmente nell'acqua sottostante il guscio di ghiaccio della luna. Se questo è vero, i coloni umani possono entrare in conflitto con microbi dannosi o forme di vita native aggressive. Una superficie instabile potrebbe rappresentare un altro problema. Dato che il ghiaccio superficiale è soggetto a pennacchi regolari e resurfacing endogeno, i disastri naturali potrebbero essere un evento comune.
Nel 1997, l'Artemis Project - un'impresa spaziale privata che supporta la creazione di una presenza permanente sulla Luna - ha anche annunciato piani per colonizzare Europa. Secondo questo piano, gli esploratori avrebbero prima stabilito una piccola base in superficie, quindi avrebbero scavato nella crosta di ghiaccio europea per creare una colonia sotterranea protetta dalle radiazioni. Finora, questa società non ha avuto successo in nessuna delle due imprese.
Nel 2013, un team di architetti, designer, ex specialisti della NASA e celebrità (come Jacques Cousteau), si sono riuniti per formare Objective Europa. Simile nel concetto a Mars One, questa organizzazione crowdsourcing spera di reclutare le competenze necessarie per raccogliere i soldi necessari per montare una missione a senso unico sulla luna gioviana e stabilire una colonia.
Objective Europa ha iniziato la Fase I della sua impresa - la "fase teorica di ricerca e concetto" - nel settembre del 2013. Se e quando questa fase sarà completata, inizieranno le fasi successive - che richiedono una pianificazione dettagliata della missione, preparazione e selezione dell'equipaggio, e il lancio e l'arrivo della missione stessa. Il loro intento è quello di realizzare tutto questo e sbarcare una missione su Europa tra il 2045 e il 2065.
Indipendentemente dal fatto che gli esseri umani possano o meno chiamare Europa casa, è ovvio per noi che c'è molto altro da fare che le apparenze esterne suggerirebbero. Nei prossimi decenni, probabilmente invieremo sul pianeta molte sonde, orbiter e lander nella speranza di apprendere quali misteri contiene.
E se l'attuale ambiente di bilancio non regge per le agenzie spaziali, non è improbabile che le imprese private intervengano per ottenere il loro primo. Con un po 'di fortuna, potremmo scoprire che la Terra non è l'unico corpo del nostro Sistema Solare in grado di sostenere la vita, forse anche in forma complessa!
Abbiamo avuto molte storie su Europa su Space Magazine, inclusa una storia su un possibile sottomarino che potrebbe essere usato per esplorare Europa, e un articolo che discute se l'oceano di Europa è denso o sottile.
Ci sono anche articoli sulle Lune di Giove e sulle Lune di Galileo.
Per ulteriori informazioni, il progetto Galileo della NASA ha grandi informazioni e immagini su Europa.
Abbiamo anche registrato un intero spettacolo proprio su Giove per Astronomy Cast. Ascoltalo qui, Episodio 56: Giove e Episodio 57: Lune di Giove.
