L'esplosione di meteoriti sulla Russia nel febbraio 2013 ha sollevato preoccupazioni sul fatto che anche i piccoli impattatori di asteroidi potrebbero provocare un po 'di caos, date le nostre città densamente popolate. Un nuovo studio condotto dagli scienziati della NASA mira a migliorare la nostra comprensione di tali asteroidi che si nascondono nelle vicinanze della Terra. Il team, guidato da Amy Mainzer, ha osservato che è stata scoperta solo una frazione di asteroidi di dimensioni paragonabili all'oggetto che è esploso sulla Russia e che le loro proprietà fisiche sono scarsamente caratterizzate.
Il team ha ricavato proprietà fondamentali per oltre un centinaio di oggetti vicini alla Terra e ha stabilito che molti sono più piccoli di 100 metri. In effetti, il team osserva che "In generale ... [asteroidi] più piccoli di 100 m vengono rilevati solo quando sono abbastanza vicini ... e i più piccoli ... sono stati rilevati quando erano solo 2-3 distanze lunari dalla Terra."
In sostanza, una grande parte di questi corpi potrebbe non essere rilevata fino a quando non colpiscono la Terra, analogamente al caso dell'asteroide che è esploso sulla Russia a febbraio.
I risultati del team si basano in parte sulle osservazioni di Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), che è un telescopio spaziale che ha mappato l'intero cielo nell'infrarosso medio. Le osservazioni fatte nell'infrarosso, insieme a quelle prese nell'ottica, possono essere usate per inferire le proprietà fondamentali degli asteroidi (ad esempio il loro diametro e composizione chimica).
Su una nota in qualche modo positiva, Mainzer osserva che sono noti il 90% degli asteroidi vicino alla Terra di dimensioni superiori a 1 km e che i potenziali impattatori sono più preoccupanti in quanto possono causare morti diffuse. I dinosauri hanno subito un'estinzione di massa a causa, almeno in gran parte, di un dispositivo di simulazione di 10 km che ha colpito la Terra 65 milioni di anni fa. Tuttavia, Mainzer osserva che la completezza dell'indagine scende al 25% per gli asteroidi da 100 m nelle vicinanze, e probabilmente sarà inferiore all'1% per gli asteroidi da 20 m come quello che è esploso sulla Russia (Chelyabinsk). Si ipotizza che anche l'evento Tunguska (vedi l'immagine sotto) sia stato nell'ordine di quest'ultima dimensione.
Il team sottolinea che finora sono stati scoperti circa 10.000 oggetti vicini alla Terra, 900 dei quali sono 1 km o più grandi e 3500 oggetti sembrano essere 100 m o più piccoli. “Dato che le loro dimensioni ridotte di solito li rendono inosservabili fino a quando non sono molto vicini alla Terra, è spesso difficile per l'attuale suite di indagini sugli asteroidi e telescopi di follow-up seguirli per molto tempo.
Di conseguenza, la frazione della popolazione totale di piccole dimensioni che è stata scoperta fino ad oggi rimane molto bassa ”, ha osservato Mainzer.
In conclusione, Mainzer sottolinea che "È tuttavia chiaro che resta ancora molto da fare per scoprire e caratterizzare la popolazione di NEO molto piccoli [oggetti vicino alla Terra]".
The Mainzer et al. I risultati del 2013 sono stati accettati per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal (ApJ) e una prestampa è disponibile su arXiv. Coautori dello studio sono J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov e F. Masci.
