L'illustrazione dell'artista mostra una gigantesca collisione simile allo scenario delle lune recentemente scoperto da Plutone. Credito immagine: Don Davis Clicca per ingrandire
In un articolo pubblicato oggi su Nature, un team di scienziati statunitensi guidati dal Dr. S. Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI), conclude che due piccole lune di Plutone scoperte molto probabilmente sono nate nello stesso enorme impatto che ha dato alla luce alla luna molto più grande di Plutone, Caronte. Il team sostiene inoltre che altri, grandi oggetti binari di Kuiper Belt (KBO) possono spesso ospitare piccole lune e che le piccole lune in orbita attorno a Plutone possono generare anelli di detriti attorno a Plutone.
Il team che ha realizzato questi risultati ha incluso i dott. Bill Merline, John Spencer, Andrew Steffl, Eliot Young e Leslie Young di SwRI; Dr. Hal Weaver del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory; Max Mutchler dello Space Telescope Science Institute; e il Dr. Marc Buie dell'Osservatorio di Lowell. Questa squadra ha scoperto le due piccole lune di Plutone nel 2005 usando immagini sensibili ottenute dal telescopio spaziale Hubble, come riportato da Weaver et al. in un documento di accompagnamento nel numero di Nature del 23 febbraio.
“Le prove che i piccoli satelliti nascono nella collisione che forma Caronte sono forti; si basa sul fatto che le piccole lune sono in orbite circolari sullo stesso piano orbitale di Caronte e che sono anche in risonanza orbitale o molto vicine a Caronte ", afferma l'autore principale Stern, direttore esecutivo dello SwRI Space Divisione Scienza e Ingegneria.
"Le prove di questo scenario verranno dai dati orbitali raffinati, dalla misurazione dei periodi di rotazione di queste lune e dalle determinazioni della loro densità e composizioni superficiali", afferma il co-autore Weaver.
Le collisioni, sia grandi che piccole, sono i principali processi che hanno modellato molti aspetti del nostro sistema solare. Gli scienziati usano simulazioni al computer per studiare l'origine dei sistemi planetari formati da eventi di impatto di una scala molto più ampia di quanto si possa simulare in un laboratorio. Un'altra grande collisione, come quella che si pensava avesse creato le piccole lune di Caronte e Plutone, è ritenuta responsabile della formazione della coppia Terra-Luna.
"L'idea che le piccole lune di Plutone e Caronte risultino da un impatto gigantesco ora sembra avvincente. Le future simulazioni per determinare le caratteristiche dell'impatto richiesto per produrre tutti e tre i satelliti dovrebbero fornire migliori vincoli alla storia dinamica iniziale della fascia di Kuiper ”, aggiunge il dott. Robin Canup, direttore del dipartimento di studi spaziali di SwRI, che nel 2005 ha prodotto il più completo modelli fino ad oggi dell'impatto che forma Caronte.
Basandosi sulla crescente consapevolezza che coppie binarie di "nani polari" come Plutone-Caronte sono comuni nella Cintura di Kuiper, il team di scoperta satellitare di Plutone conclude che numerosi sistemi tripli, quadrupli e persino di ordine superiore possono essere scoperti attraverso la Cintura di Kuiper in anni venire.
“Trovare piccoli satelliti intorno ai KBO è difficile perché la loro grande distanza dal Sole li rende molto deboli. Di conseguenza, non sappiamo davvero quanto sia comune per i KBO avere più satelliti ", aggiunge il coautore Steffl. “Un buon modo per testare questo è cercare intorno agli oggetti che sono stati espulsi dalla Cintura di Kuiper in orbite che li avvicinano molto al Sole. Finora, circa 160 di questi oggetti, chiamati Centauri, sono stati scoperti. Speriamo di usare Hubble per cercare lune deboli intorno ad alcuni di essi. "
La coautrice Merline aggiunge: “Se le piccole lune di Plutone generassero anelli di detriti dagli impatti sulle loro superfici, come prevediamo, aprirebbe una nuova classe di studio perché costituirebbe il primo sistema di anelli visto attorno a un corpo solido piuttosto che un pianeta gigante gassoso. "
"Il sistema Pluto non manca mai di premiarci quando lo guardiamo in nuovi modi", conclude Stern. “Che bonanza e un'illustrazione della ricchezza della natura Plutone ha costantemente dimostrato di essere. La nostra scoperta delle sue due nuove lune rafforza ancora una volta quella lezione. ”
L'articolo, "Un'origine di impatto gigante per le piccole lune e la molteplicità satellitare di Plutone nella fascia di Kuiper", di Stern et al. è disponibile nel numero di Nature del 23 febbraio. La NASA ha finanziato questo lavoro.
Fonte originale: Comunicato stampa SwRI
Aggiornamento: Plutone non è più un pianeta.
