Il 14 luglio 2015, il Nuovi orizzonti la sonda spaziale ha fatto la storia quando è diventato il primo veicolo spaziale a condurre un sorvolo del pianeta nano di Plutone. Da quel momento, si è fatto strada attraverso la Cintura di Kuiper, sulla strada per unirsi Voyager 1 e 2 nello spazio interstellare. Con questo traguardo raggiunto, molti si chiedono dove dovremmo inviare il nostro veicolo spaziale dopo.
Naturalmente, ci sono quelli che raccomandano di puntare sulla stella più vicina, in particolare i sostenitori del viaggio interstellare e dei cacciatori di pianeti extrasolari. Oltre ad essere il vicino immediato della Terra, esiste la possibilità di uno o più esopianeti in questo sistema. Confermare l'esistenza degli esopianeti sarebbe uno dei motivi principali per procedere. Ma più di questo, sarebbe un risultato importante!
Situato a 4,3 anni luce dalla Terra, il sistema Alpha Centauri è composto da tre stelle: Alpha Centauri A, B e C (alias Proxima Centauri). Da molti anni ormai, i cacciatori di esopianeti si sono divisi sulla questione se abbia o meno un sistema di pianeti. Ciò è iniziato nel febbraio del 2008, quando un team di osservatori europei che lavorava presso la struttura di La Silla dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile ha iniziato a cercare un possibile esopianeta in orbita di Alpha Centauri B - che è stato designato Alpha Centauri Bb.
Usando il metodo della spettroscopia Doppler, hanno registrato le misurazioni della velocità radiale e dello spettro dei colori di Alpha Centauri B per un periodo di quattro anni. Hanno quindi applicato filtri statistici per rimuovere le fonti note di varianza per essere sicuri che ciò che stavano rilevando fosse effettivamente un pianeta e non un rumore di fondo.
Nell'ottobre del 2012, in un articolo presentato alla rivista scientifica Natura, hanno annunciato ufficialmente l'esistenza di Alpha Centauri Bb. Secondo il team, il pianeta era simile in massa alla Terra e orbitava attorno ad Alpha Centauri B all'interno della sua zona abitabile (alias "zona di riccioli d'oro"). Questo l'ha reso l'esopianeta simile alla Terra più vicino scoperto fino ad oggi.
Tuttavia, tre anni dopo l'annuncio, nell'ottobre 2015, i ricercatori dell'Università di Oxford hanno pubblicato un documento intitolato "Ghost in the Time Series" che indicava che vi erano difetti nell'analisi originale. Secondo l'articolo, il segnale che è stato osservato dal team ESO è nato naturalmente dalla "funzione finestra" dei dati originali, ovvero. era un segnale fantasma.
Tuttavia, nel marzo 2015, lo stesso team scientifico ha pubblicato un documento che proponeva l'esistenza di un altro mondo alieno in orbita attorno a Alpha Centauri B. Usando i dati del telescopio spaziale Hubble, hanno scoperto prove di un possibile transito di fronte alla stella B. Se confermato, questo pianeta sarebbe chiamato Alpha Centauri Bc e apparentemente si trova troppo vicino alla sua stella madre per sostenere la vita.
Ecco perché scienziati come il dottor Debra Fischer - professore di astronomia alla Yale University e membro della Planetary Society che ha scoperto centinaia di esopianeti - stanno sostenendo una missione nel sistema Alpha Centauri. Come ha detto a Space Magazine via e-mail:
“La missione di Keplero ha dimostrato che quasi ogni stella ha pianeti e abbiamo trovato pianeti in orbita attorno a stelle che si trovano in sistemi binari non troppo diversi da Alpha Centauri. È una buona scommessa che ci sono pianeti lì che non siamo ancora riusciti a trovare, data la precisione attuale ... Probabilmente ci vorrà un veicolo spaziale in un'orbita terrestre bassa con una precisione di misurazione sufficiente per rilevare piccoli pianeti rocciosi nel sistema. Una volta trovati, saremo fortemente motivati a inviare veicoli spaziali robotizzati per cercare la vita. "
Naturalmente, inviare un'astronave al sistema stellare più vicino rappresenta una grande sfida. Come abbiamo spiegato in un recente articolo - Quanto tempo ci vorrebbe per arrivare alla stella più vicina? - anche con la nostra tecnologia più avanzata, ci vorranno ancora migliaia di anni per raggiungere Alpha Centauri - tra 72.000 e 81.000 per l'esattezza. Considerando che tra il lancio e l'arrivo sarebbero passate dalle 3000 alle 4000 generazioni, non sembra valerne la pena.
Anche la resa dei conti per la velocità più veloce mai raggiunta da un veicolo spaziale - 240.000 km / h (150.000 miglia / h), che è stata raggiunta dal Helios 2 sonda alla fine degli anni '70 - il viaggio durerebbe ancora 19.000 anni enormi. Per fare questo viaggio è una sola vita, durante la quale l'astronave potrebbe raggiungere Alpha Centauri e riportare in radio le sue scoperte, dovrebbe essere sviluppato qualcosa di nuovo e sperimentale.
Ormai da decenni sono state prese in considerazione idee che vanno dalla propulsione nucleare-termica alle vele solari e alcune di queste proposte sono nel regno delle possibilità. Alla fine più radicale delle cose, sono stati suggeriti concetti come i veicoli spaziali a impulsi nucleari (ovvero il Progetto Orion), il contenimento della fusione (ovvero il Progetto Daedalus, mostrato sopra) e i ramjet di fusione - idee che, se possibile, sarebbero incredibilmente costose da costruire .
E mentre alcuni di questi concetti sono fattibili nel breve termine (e usando la tecnologia attuale) altri sono ancora molto nella fase teorica, come Alcubierre "Warp" Drive. Altri ancora, come il Radio Frequency Cavity Thruster (aka Cannae o EM Drive), sono stati testati, ma non per la soddisfazione di molti nella comunità scientifica.
Ma come spiega Fischer, questo tipo di sfide non ci ha fermato prima. E ci sono diverse opzioni sul tavolo, il cui sviluppo potrebbe avere applicazioni utili qui sulla Terra.
"Quando si studiano i requisiti energetici, è un obiettivo scoraggiante", ha detto. “Ma la necessità di battere le probabilità non ci ha mai fermato prima. Dovremmo capire come accelerare uno sciame di veicoli spaziali robotizzati collegati in rete in modo che possano raggiungere questo sistema stellare in circa 40 anni. “Dovremo costruire ricevitori con la sensibilità di raccogliere messaggi dai robot Alpha Cen. Il percorso per risolvere quelle domande avrà effetti di spin-off tecnologici tanto quanto i telefoni cellulari, i computer portatili o il GPS. "
Indipendentemente dalla destinazione, qualsiasi nuovo passo in grassetto nel campo dell'esplorazione dello spazio dovrà comportare una pianificazione seria e un'attenta valutazione. Ora che abbiamo esplorato efficacemente il sistema solare, raggiungere oltre sarà una grande sfida. Ma come ci insegna la storia dell'esplorazione dello spazio, accettare una grande sfida è un ottimo modo per far emergere il meglio di noi.
Anche quando l'obiettivo sembra insormontabile a prima vista, lavorare per raggiungerlo può portare a grandi e interessanti scoperte, alcune delle quali hanno benefici di vasta portata. Come ha aggiunto Fischer, impostare Alpha Centauri come il nostro prossimo obiettivo è altrettanto ambizioso della decisione dei nostri antenati di andare sulla Luna e offre ricompense simili.
"L'esplorazione di Alpha Centauri è una grande visione per l'umanità", ha detto. "Negli anni '60, abbiamo inviato missioni Apollo per esplorare la luna e l'umanità ha appena fatto un altro grande salto con la missione New Horizons, viaggiando fino ai confini del nostro sistema solare. Inviare una missione ad Alpha Centauri potrebbe essere il prossimo grande trampolino di lancio. "
Speriamo che alcune delle nostre idee più radicali inizino a dare frutti nei prossimi anni. Altrimenti, qualsiasi missione su Alpha Centauri sarà molto "slow boat" in natura, e io per primo vorrei vivere per vedere cosa c'è davvero lì!
