Un tipo di formazione rocciosa trovata su Marte potrebbe essere una delle migliori prove della vita su quel pianeta, secondo un nuovo studio su Nature.com. Le formazioni in questione si trovano nel cratere Gusev. Quando Spirit ha esaminato gli spettri delle formazioni, gli scienziati hanno scoperto che corrispondono da vicino a quelli delle formazioni a El Tatio, nel nord del Cile.
Il significato di quella partita? Le formazioni El Tatio sono state prodotte da una combinazione di processi viventi e non viventi.
Il cratere Gusev è un grande cratere che si è formato da 3 a 4 miliardi di anni fa. È un vecchio letto del lago del cratere, con sedimenti spessi fino a 3000 piedi. Gusev ha anche esposto formazioni rocciose che mostrano prove di stratificazione. Un sistema di canali d'acqua chiamato Ma’adim Vallis confluisce in Gusev, il che potrebbe spiegare i sedimenti profondi.
Quando si tratta di prove dell'esistenza della vita su Marte e sulla Terra, i ricercatori si concentrano spesso sui depositi idrotermali di primavera. Questi depositi possono catturare e preservare le biosignature dei primi anni di vita. Non puoi trovare prove della vita antica proprio ovunque perché i processi geologici la cancellano. Questo è il motivo per cui El Tatio ha ricevuto così tanta attenzione.
È anche il motivo per cui le formazioni a Gusev hanno ricevuto attenzione. Sembrano avere anche un'origine idrotermale. La loro relazione con le rocce circostanti sostiene la loro origine idrotermale.
El Tatio in Cile è una combinazione difficile da trovare tra ultravioletti estremamente elevati, basse precipitazioni, elevata velocità di evaporazione annuale e elevata elevazione. Questo lo rende un analogo eccellente per Marte.
Le condizioni simili a Marte a El Tatio lo rendono piuttosto unico sulla Terra e quell'unicità si riflette nei depositi di roccia e nelle strutture che produce. Le più singolari possono essere le strutture di silice biomediate che assomigliano alle strutture di Gusev. Questa somiglianza suggerisce che hanno le stesse cause: prese d'aria e biofilm idrotermali.
Le strutture rocciose di El Tatio sono in genere coperte da acque molto poco profonde che supportano biofilm e tappeti composti da diverse diatomee e cianobatteri. Le dimensioni e la forma delle strutture variano, probabilmente in base alla profondità variabile, alla velocità del flusso e alla direzione del flusso dell'acqua. Le stesse variazioni sono presenti a Gusev su Marte. Questo pone la domanda: "Le strutture di Gusev potrebbero anche avere una causa biologica?"
Fortunatamente, abbiamo un rover su Marte in grado di sondare le formazioni di Gusev più profondamente. Spirit ha usato il suo spettrometro ad emissione termica in miniatura (Mini-TES) per ottenere spettri delle formazioni di Gusev. Questi spettri hanno confermato la somiglianza con le formazioni terrestri di El Tatio.
Lo spirito è stato utile in altri modi. Il rover ha una ruota inoperabile, che trascina attraverso la superficie marziana, distruggendo e rovesciando le strutture rocciose. Lo spirito è stato intenzionalmente guidato attraverso le formazioni di Gusev, al fine di ribaltare ed esporre frammenti. Quindi, il microscopio microscopico di Spirit è stato addestrato su quei frammenti.
Sfortunatamente, a Spirit manca la strumentazione per approfondire le caratteristiche interne in microscala delle rocce marziane. Se lo Spirito potesse farlo, saremmo molto più certi che le rocce marziane fossero in parte di origine biogenica. Tutti i fattori circostanti suggeriscono che lo fanno, ma non è abbastanza per giungere a questa conclusione.
Questo studio presenta prove più convincenti che a un certo punto c'era davvero vita su Marte. Ma non è conclusivo.
