Segui le bobine di Hydra questa primavera per vedere alcune delle stelle più sorprendentemente colorate nel cielo.
Delle 88 costellazioni, più della metà rappresenta animali o ibridi di animali. Alcune di queste sono creature mitologiche che non sono mai esistite, come l'unicorno, la capra di mare e i due centauri (Centaurus e Sagittarius). Alcuni di loro fanno parte della famiglia dei rettili. Una di queste creature a sangue freddo, che è apparsa in questa colonna in diverse altre occasioni, striscia attraverso il cielo meridionale in queste serate di mezza primavera. È la più grande costellazione del cielo: Hydra, il serpente d'acqua.
Mentre l'oscurità cala nelle sere di primavera, possiamo tracciare l'intera figura di questo lungo motivo a stella, a partire dalla sua testa, situata a metà del cielo sudoccidentale, circondata da stelle generalmente associate alla fine dell'inverno e all'inizio della primavera (nelle costellazioni Gemelli, Cancro e Leone). Se seguiamo questo gruppo tortuoso di nuovo verso est fino alla sua fine, arriveremo alla fine della sua coda che si libra in basso a sud-est, non lontano dai motivi a stelle che assoceremmo all'inizio dell'estate (Bilancia, Scorpione ).
Storie scattanti
Tracciare il lungo e viscido corpo di Hydra chiarisce perché gli antichi osservatori delle stelle si riferissero a queste stelle come a un serpente. Alcuni autori si riferiscono a Idra come un serpente marino, e non poche guide stellari hanno collegato la costellazione al mostro palustre a nove teste che Ercole uccise cauterizzando ogni collo mentre lo decapitava. Anche quella bestia era conosciuta come Hydra. Alcuni sottolineano che quando la costellazione di Ercole appare trionfante in alto nelle calde serate estive, Hydra è quasi scivolata fuori dalla vista sotto l'orizzonte sud-ovest, con solo la punta della coda in vista.
Ma la vera origine del nostro serpente celeste potrebbe essere in Mesopotamia. Ed Krupp, direttore dell'Osservatorio Griffith di Los Angeles, ha sottolineato che una pietra incisa del periodo seleucide (312-64 a.C.) raffigura la costellazione dell'Idra come un mostro serpentino. Leo, il leone, che giace sopra l'Idra, marcia sulla schiena del mostro marino nell'antico disegno, proprio come accade nel cielo. Le vecchie liste di stelle babilonesi includono anche un serpente in queste stelle.
Testa di Hydra e grappoli vicini
La testa dell'idra si distingue bene perché si trova in una regione del cielo relativamente scarsa nelle stelle luminose. Questa parte della costellazione in realtà assomiglia alla testa del celeste abitante che dovrebbe rappresentare.
Vista attraverso un binocolo ad ampio campo, la testa di Hydra sembra quasi un ammasso di stelle aperte, grazie soprattutto a diverse stelle più deboli. Ma in realtà, questa è solo un'illusione della prospettiva; queste stelle sono tutte indipendenti l'una dall'altra. A nord della testa di Hydra c'è il famoso Ammasso stellare di alveare in Cancer, M44, che alla vista appare come una macchia sfocata di luce - ma con un buon binocolo, appare immediatamente come uno schizzi di dozzine di piccole stelle. Se sei benedetto da un cielo molto scuro, puoi vedere i membri periferici dell'ammasso che si estendono su un'area quasi tre volte il diametro di una luna piena.
A metà strada tra l'alveare e la testa di Hydra si trova il denso e aperto grappolo M67, soprannominato il re Cobra. Nel binocolo, le circa 500 stelle che compongono questo ammasso si combinano in un bagliore liscio e nebbioso, ma usando un telescopio dotato di un oculare a bassa potenza, puoi individuare più di alcuni dei singoli luccicanti sepolti al suo interno.
La stella che è anche un'auto
La stella più luminosa di Hydra è Alphard, situata nella parte inferiore sinistra della testa di Hydra. È facile da individuare, perché è relativamente luminoso, stella di seconda magnitudine, che brilla in una regione del cielo dove non ci sono stelle di simile luminosità, e brilla in un distinto colore arancione. Si distingue facilmente e, per questo motivo, prende il nome dalla parola araba per "quella solitaria".
L'astronomo danese Tycho Brahe chiamò questa stella Cor Hydrae, in latino "cuore di Hydra", sebbene gli arabi insistessero sul fatto che segnava la spina dorsale del serpente. Alphard è una singola stella gigante, 50 volte più grande del nostro sole e tre volte più massiccia, situata a 177 anni luce dalla Terra.
È interessante notare che, se vivi in Asia, potresti guidare un veicolo chiamato per questa stella. L'Alphard è un minivan prodotto dal 2002 dalla Toyota, principalmente per il mercato giapponese.
Altre automobili sono state battezzate con nomi di stelle. In particolare, c'è la Chevrolet Vega (1970-1977), nominata per la stella più luminosa della costellazione della Lyra, e Subaru, la divisione di produzione automobilistica del conglomerato giapponese di trasporti Subaru Corporation, derivata dal nome giapponese per l'ammasso stellare delle Pleiadi.
Stella fuligginosa
Una stella particolare in Hydra che vale la pena cercare è U Hydrae, una rara stella del carbonio. Tali oggetti sono le stelle più sorprendentemente colorate nel cielo notturno. Sono, come Betelgeuse e Antares, giganti rossi, ma sembrano ancora più rossi alla vista a causa della relativa abbondanza di carbonio nelle loro atmosfere. Queste molecole ricche di carbonio fungono da filtro rosso, bloccando le lunghezze d'onda più corte e blu della luce di una stella.
Usando la mappa qui sopra, scansiona con il binocolo a partire dalla testa di Hydra, quindi scendi verso Alphard vicino al centro della mappa. Quindi, segui attentamente la tua strada verso est (a sinistra) lungo la forma tortuosa di Hydra. Usa il binocolo per individuare U Hydrae, una stella che gira in luminosità per circa 450 giorni tra le magnitudini 4.7 e 5.2.
Lo saprai quando lo vedrai; appare come una gemma rosso-arancio intenso che brilla accanto a una bella fila curva di stelle più deboli. Se si sfoca leggermente il binocolo, il colore dominante sarà più evidente.
L'altro serpente d'acqua
Infine, non confondere Hydra con un altro serpente celeste che ha un nome simile.
Durante l'esplorazione dell'emisfero meridionale, due navigatori olandesi del XVI secolo, Frederick de Houtman e Pieter Dirkszoon Keyser, hanno tracciato le stelle situate intorno al polo celeste meridionale. Da queste osservazioni, Petrus Plancius, astronomo, cartografo e sacerdote fiammingo olandese, creò una dozzina di nuove costellazioni, che apparvero per la prima volta su un globo celeste da lui creato nel 1598. Questi motivi stellari furono progettati per riempire uno spazio altrimenti non progettato sul cielo, e non c'è nulla di distinguibile in nessuno di essi. Ma le regole del latino ci dicono che la versione meridionale di un serpente d'acqua di Plancius è maschio; si chiama Hydrus.
Nel 1930, quando l'Unione Astronomica Internazionale stabilì i confini ufficiali delle 88 costellazioni, Hydrus riuscì in qualche modo a tagliare.
Immagino che tu possa dire che è appena entrato.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, Almanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni, ed è anche un meteorologo on-camera perVerizon FiOS1 Notizie nella bassa Hudson Valley di New York. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.
