Nella ricerca della vita oltre la Terra, gli scienziati hanno scoperto alcune possibilità e indizi molto interessanti. Su Marte, ci sono attualmente otto missioni robotiche funzionanti sulla superficie o in orbita che studiano la possibilità della vita microbica passata (e possibilmente presente). Missioni multiple sono anche in programma per esplorare lune come Titano, Europa ed Encelado per segni di vita metanogena o estrema.
Ma che dire del pianeta vicino più vicino alla Terra, Venere? Mentre le condizioni sulla sua superficie sono troppo ostili per la vita come la conosciamo, ci sono quelli che pensano che possa esistere nella sua atmosfera. In un nuovo studio, un team di ricercatori internazionali ha esaminato la possibilità che la vita microbica potesse essere trovata nei cloud top di Venere. Questo studio potrebbe rispondere a un mistero persistente sull'atmosfera di Venere e portare a future missioni sul "Pianeta Sorella" della Terra.
Lo studio, intitolato "Le firme spettrali di Venere e il potenziale per la vita tra le nuvole", è recentemente apparso sulla rivista Astrobiologia. Lo studio è stato condotto da Sanjay Limaye dell'Università del Wisconsin-Madison's Space Science and Engineering Center e ha incluso membri del NASA Ames Research Center, Jet Propulsion Laboratory della NASA, California State Polytechnic University, Birbal Sahni Institute of Palaeosciences e University of Zielona Góra.
Per motivi di studio, il team ha preso in considerazione la presenza di contrasti UV nell'atmosfera superiore di Venere. Queste macchie scure sono state un mistero da quando sono state osservate per la prima volta quasi un secolo fa da telescopi terrestri. Da allora, gli scienziati hanno imparato che sono costituiti da acido solforico concentrato e altre particelle sconosciute che assorbono la luce, che secondo il team potrebbe essere la vita microbica.
Come Limaye ha indicato in una recente dichiarazione della University of Wisconsin-Madison:
“Venere mostra alcune macchie scure episodiche, solforiche, con contrasti fino al 30 - 40 percento nell'ultravioletto e disattivate in lunghezze d'onda più lunghe. Queste patch persistono per giorni, cambiando forma e contrasti continuamente e sembrano essere dipendenti dalla scala. "
Per illustrare la possibilità che queste strisce siano il risultato della vita microbica, il team ha valutato se i batteri estremi potessero sopravvivere nelle nuvole di Venere. Ad esempio, le cime delle nuvole inferiori di Venere (da 47.5 a 50.5 km sopra la superficie) sono note per avere condizioni di temperatura moderate (~ 60 ° C; 140 ° F) e condizioni di pressione simili a quelle della Terra a livello del mare (101.325 kPa).
Questo è molto più ospitale delle condizioni in superficie, dove le temperature raggiungono i 737 K (462 C; 860 F) e la pressione atmosferica è di 9200 kPa (92 volte quella della Terra a livello del mare). Inoltre, hanno considerato come sulla Terra, i batteri siano stati trovati ad altitudini fino a 41 km (25 mi). Inoltre, ci sono molti casi in cui batteri estremi qui sulla Terra potrebbero sopravvivere in un ambiente acido.
Come ha affermato Rakesh Mogul, professore di chimica biologica alla California State Polytechnic University e coautore dello studio, “Sulla Terra, sappiamo che la vita può prosperare in condizioni molto acide, può nutrirsi di anidride carbonica e produrre acido solforico “. Ciò è coerente con la presenza di aerosol di acido solforico di dimensioni micron nell'atmosfera superiore di Venere, che potrebbe essere un sottoprodotto metabolico.
Inoltre, il team ha anche osservato che, secondo alcuni modelli, Venere ha avuto un clima abitabile con acqua liquida sulla sua superficie per ben due miliardi di anni - che è molto più lungo di quanto si pensi si sia verificato su Marte. In breve, ipotizzano che la vita potrebbe essersi evoluta sulla superficie di Venere ed essere stata trascinata nell'atmosfera, dove è sopravvissuta mentre il pianeta ha sperimentato il suo effetto serra in fuga.
Questo studio si espande su una proposta originariamente presentata da Harold Morowitz e dal famoso astronomo Carl Sagan nel 1967 e che fu investigata da una serie di sonde inviate a Venere tra il 1962 e il 1978. Mentre queste missioni indicavano che le condizioni superficiali su Venere escludevano la possibilità di vita , hanno anche osservato che le condizioni nella parte inferiore e media dell'atmosfera di Venere - 40-60 km (25 - 27 mi) altitudine - non precludevano la possibilità della vita microbica.
Per anni Limaye ha rivisitato l'idea di esplorare l'atmosfera di Venere in cerca di segni di vita. L'ispirazione è arrivata in parte da un incontro casuale in un seminario di insegnanti con Grzegorz Slowik - dell'Università di Zielona Góra in Polonia e coautrice dello studio - che gli ha detto di come i batteri sulla Terra abbiano proprietà di assorbimento della luce simili al particelle che compongono le macchie scure osservate nelle nuvole di Venere.
Sebbene nessuna sonda che abbia campionato l'atmosfera di Venere sia stata in grado di distinguere tra particelle organiche e inorganiche, quelle che compongono le zone scure di Venere hanno dimensioni comparabili ad alcuni batteri sulla Terra. Secondo Limaye e Mogul, questi cerotti potrebbero quindi essere simili alle fioriture di alghe sulla Terra, costituite da batteri che metabolizzano l'anidride carbonica nell'atmosfera di Venere e producono aerosol di acido solforico.
Nei prossimi anni, l'atmosfera di Venere potrebbe essere esplorata per segni di vita microbica da un aereo più leggero di quello aereo. Una possibilità è la Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), un concetto attualmente studiato da Northrop Grumman (mostrato sopra). Proprio come i concetti più leggeri dell'aria sviluppati per esplorare Titano, questo veicolo galleggiava e volava in giro nell'atmosfera di Venere e cercava le nuvole sulle biosignature.
Un'altra possibilità è la possibile partecipazione della NASA alla missione russa Venera-D, che è attualmente programmata per esplorare Venere alla fine del 2020. Questa missione consisterebbe in un orbita e un lander russi per esplorare l'atmosfera e la superficie di Venere, mentre la NASA contribuirebbe con una stazione di superficie e una piattaforma aerea manovrabile.
Un altro mistero che una tale missione potrebbe esplorare, che ha un rapporto diretto con la vita su Venere, o meno, è quando l'evaporazione dell'acqua liquida di Venere. Negli ultimi miliardi di anni circa, i vasti flussi di lava che coprono la superficie hanno distrutto o nascosto prove della storia antica del pianeta. Campionando le nuvole di Venere, gli scienziati hanno potuto determinare quando è scomparsa tutta l'acqua liquida del pianeta, innescando l'effetto serra in fuga che l'ha trasformata in un paesaggio infernale.
La NASA sta attualmente studiando altri concetti per esplorare la superficie e l'atmosfera ostili di Venere, tra cui un robot analogico e un lander che utilizzerebbe un motore Sterling per trasformare l'atmosfera di Venere in una fonte di energia. E con abbastanza tempo e risorse, potremmo persino iniziare a contemplare la costruzione di città galleggianti nell'atmosfera di Venere, complete di strutture di ricerca.
