Gli astronomi guidati da un professore del MIT hanno rivisto la scala utilizzata per valutare la minaccia di asteroidi e comete che si scontrano con la Terra per comunicare meglio questi rischi con il pubblico.
L'obiettivo generale è fornire informazioni di facile comprensione per alleviare le preoccupazioni su una potenziale collisione del giorno del giudizio con il nostro pianeta.
La scala di Torino, un sistema di valutazione del rischio simile alla scala Richter utilizzata per i terremoti, è stata adottata da un gruppo di lavoro dell'Unione astronomica internazionale (IAU) nel 1999 in una riunione a Torino, in Italia. Sulla scala, zero significa praticamente nessuna possibilità di collisione, mentre 10 indica una certa catastrofe globale.
"L'idea era quella di creare un sistema semplice che trasmettesse informazioni chiare e coerenti sugli oggetti vicini alla Terra [NEO]", o asteroidi e comete che sembrano dirigersi verso il pianeta, ha affermato Richard Binzel, professore nel Dipartimento della Terra del MIT, Atmosferico e Planetary Sciences e il creatore della scala.
Alcuni critici, tuttavia, hanno affermato che l'originale scala di Torino stava in realtà spaventando le persone, "l'opposto di ciò che era previsto", ha detto Binzel. Da qui le revisioni.
"Per un NEO appena scoperto, la scala rivista classifica ancora il pericolo di impatto da 0 a 10, e i calcoli che determinano il livello di pericolo sono ancora esattamente gli stessi", ha detto Binzel. La differenza è che la formulazione per ciascuna categoria ora descrive meglio l'attenzione o la risposta meritata per ciascuna.
Ad esempio, nella scala originale i NEO di livello 2-4 sono stati descritti come "meritevoli preoccupazioni". La scala rivista descrive gli oggetti con quelle classifiche come "meritevoli di attenzione da parte degli astronomi", non necessariamente del pubblico.
Altrettanto importante nelle revisioni, afferma Binzel, "è l'enfasi su come il monitoraggio continuo di un oggetto abbia quasi sempre probabilità di ridurre il livello di pericolo a 0, una volta ottenuti dati sufficienti". Il processo generale di classificazione dei pericoli NEO è approssimativamente analogo alla previsione degli uragani. Le previsioni del percorso di una tempesta vengono aggiornate man mano che vengono raccolti sempre più dati di tracciamento.
Secondo il dottor Donald K. Yeomans, direttore dell'ufficio del programma Near Earth Object della NASA, “Le revisioni nella scala di Torino dovrebbero fare molto per assicurare al pubblico che mentre non possiamo sempre escludere immediatamente gli impatti della Terra per la recente scoperta della quasi-Terra oggetti, ulteriori osservazioni ci consentiranno quasi sicuramente di farlo. "
Il più alto livello di Torino mai dato a un asteroide è stato un 4 lo scorso dicembre, con una probabilità del 2 percento di colpire la Terra nel 2029. E dopo aver esteso il tracciamento dell'orbita dell'asteroide, è stato riclassificato al livello 1, rimuovendo efficacemente qualsiasi possibilità di collisione, "il risultato enfatizzato dal livello 4 come molto probabile ", ha detto Binzel.
“È solo una questione di scala che diventa più conosciuta e compresa. Proprio come c'è poco o nessun motivo di preoccupazione pubblica per un terremoto di magnitudo 3, c'è poca causa di attenzione da parte del pubblico per gli incontri ravvicinati del NEO con valori bassi sulla scala di Torino. " Nota che un oggetto deve raggiungere il livello 8 della scala prima che vi sia la certezza di un impatto in grado di causare distruzione anche localizzata.
La scala di Torino è stata sviluppata perché gli astronomi stanno individuando sempre più NEO attraverso progetti come il progetto Lincoln Near Earth Asteroid Research presso il Lincoln Laboratory del MIT. "Non c'è aumento del numero di asteroidi là fuori o della frequenza con cui incontrano il nostro pianeta. Ciò che è cambiato è la nostra consapevolezza di loro ", osserva Binzel.
Di conseguenza, gli astronomi hanno discusso se dovrebbero mantenere segrete le potenziali collisioni NEO o "essere completamente aperti con ciò che sappiamo quando lo sappiamo", ha detto Binzel. Il gruppo di lavoro della IAU, di cui Binzel è segretario, decise clamorosamente su quest'ultimo.
La formulazione rivista della scala è stata pubblicata lo scorso autunno in un capitolo di "Mitigazione di comete e asteroidi pericolosi" (Cambridge University Press). Le revisioni sono state intraprese consultando gli astronomi di tutto il mondo per quasi un anno prima di essere pubblicate.
Binzel conclude che “la probabilità che qualcosa colpisca la Terra e abbia un impatto maggiore è molto improbabile. Ma sebbene improbabile, non è ancora impossibile. L'unico modo per essere certi degli impatti di asteroidi nelle previsioni è continuare a cercare. "
Per ulteriori informazioni sulla scala riveduta di Torino, visitare: neo.jpl.nasa.gov/torino_scale.html.
Fonte originale: comunicato stampa del MIT
