Gli scienziati che guidano la missione Dawn della NASA hanno scoperto un secondo bacino di impatto gigante nel polo sud dell'asteroide gigante Vesta, che è stato svelato come un mondo sorprendentemente "dicotomico" e alieno. Inoltre, le collisioni cosmiche che hanno prodotto questi due bacini rabbrividivano attraverso l'interno e hanno creato vasti abbeveratoi Vestan, ha detto a Space Magazine uno scienziato di Dawn.
Il bacino di impatto appena scoperto, soprannominato "Bacino vecchio", è in realtà significativamente più vecchio rispetto alla caratteristica del bacino meridionale scoperta inizialmente chiamata "Rheasilvia" - forse da oltre un miliardo di anni. E questo è solo uno dei tanti misteri inspiegabili ancora da riconciliare da parte del team mentre iniziano a setacciare attraverso milioni di bit di nuovi dati che ritornano quotidianamente sulla Terra.
Gli scienziati ipotizzano che "Older Basin" sia all'ordine di 3,8 miliardi di anni, mentre "Rheasilvia" potrebbe essere giovane come circa 2,5 miliardi di anni, ma al momento sono solo stime provvisorie e soggette a modifiche. Le misurazioni finora indicano che Rheasilvia è composta da materiale basaltico.
"Abbiamo trovato molte cose sorprendenti a Vesta, che è piuttosto singolare e i risultati hanno superato le nostre aspettative", ha dichiarato la dott.ssa Carol Raymond, vice investigatrice principale di Dawn, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
I ricercatori hanno presentato le ultime scoperte dell'orbita iniziale di mappatura scientifica di Dawn in una conferenza stampa durante l'incontro annuale della Geological Society of America a Minneapolis, Minn., Il 13 ottobre.
Il team considera Vesta come il più piccolo pianeta terrestre.
Da quando ha raggiunto l'orbita a luglio, le telecamere per framing (FC) di Dawn hanno ripreso la maggior parte di Vesta con una risoluzione di circa 250 metri e lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa (VIR) con una risoluzione di circa 700 metri. Le misure sono state raccolte all'altitudine dell'orbita di rilevamento di 2700 km. Prima di Dawn, Vesta era solo una macchia confusa nei più potenti telescopi dell'umanità.
"Esiste una dicotomia globale su Vesta e una differenza fondamentale tra gli emisferi nord e sud", ha detto Raymond. “L'emisfero nord è più vecchio e fortemente craterizzato in contrasto con l'emisfero sud più luminoso, dove la trama è più liscia e ci sono molte serie di scanalature. C'è un'enorme montagna al Polo Sud. Uno degli aspetti più sorprendenti è l'insieme di depressioni equatoriali profonde. "
“Esiste anche un'enorme e sorprendente diversità di colori superficiali e morfologia. Il sud è coerente con la litologia basaltica e il nord con impatti. Stiamo cercando di dare un senso ai dati e li integreremo con le osservazioni ad alta risoluzione che stiamo raccogliendo. "
In effetti, la dicotomia completamente unica e sorprendente di Vesta può essere ricondotta direttamente ai bacini che sono stati formati da antichi impatti cataclismici con conseguenti onde d'urto che hanno sostanzialmente alterato la superficie e causato la formazione di lunghi canali che circondano Vesta a numerose latitudini.
"I trogoli si estendono su 240 gradi di longitudine", ha detto Debra Buczkowski, scienziato partecipante di Dawn, dell'Applied Physics Laboratory presso la Johns Hopkins University, Laurel, Md. "La loro formazione può essere ricondotta ai due bacini del Polo Sud."
In un'intervista di follow-up esclusiva con Space Magazine, Raymond ha dichiarato: "Riteniamo che le mangiatoie si siano formate come risultato diretto degli impatti", ha affermato "Le due serie di mangiatoie sono associate ai due grandi bacini [Rheasilvia e Older Basin]".
"L'evidenza chiave presentata è stata che la serie di trogoli nell'emisfero settentrionale, che sembrano più vecchi (più degradati) sono circonferenziali rispetto al bacino di impatto più vecchio", mi ha detto Raymond.
“L'insieme equatoriale è circonferenziale per Rheasilvia. Il fatto che l'età di Rheasilvia appaia in posti molto più giovani è in contrasto con l'età delle mangiatoie equatoriali. Una spiegazione per questo potrebbe essere riemergere da caratteristiche di spreco di massa più giovani (frane, crolli). Lavoreremo per chiarire tutte queste relazioni nei prossimi mesi con i dati HAMO (High Altitude Mapping Orbit) ad alta risoluzione. "
Dawn si è gradualmente avvicinata a Vesta usando i suoi esotici propulsori ionici e ha iniziato la campagna di mappatura HAMO il 29 settembre.
Le caratteristiche della superficie sono datate dalla metodologia di conteggio dei crateri.
“Il cratere preliminare che conta le date dell'età per la regione della depressione equatoriale produce un'età molto vecchia (3,8 miliardi di anni). Quindi c'è una discrepanza tra l'apparente giovane età per il bacino della Rheasilvia e la vecchiaia per i trogoli. Questi potrebbero essere riconciliati se Rheasilvia avesse anche 3,8 miliardi di anni, ma la superficie è stata modificata da cedimenti o altri processi ”, ha elaborato Raymond.
Il tempo dirà come ulteriori dati vengono analizzati.
"Vesta è piena di sorprese, non più che al Polo Sud", ha dichiarato Paul Schenk al briefing della GSA. Schenk è uno scienziato partecipante all'alba del Lunar and Planetary Institute, Houston, Texas.
Il bacino della "Rheasilvia" fu inizialmente scoperto nelle immagini di Vesta scattate una decina di anni fa dal telescopio spaziale Hubble che lo rivelò come un buco nell'emisfero meridionale. Ma non è stato fino a quando Dawn è entrata in orbita il 16 luglio 2011 dopo un viaggio interplanetario di quasi quattro anni che i terrestri hanno avuto il loro primo sguardo ravvicinato al misterioso aspetto polare e ora possono esaminarlo in dettaglio per chiarire la sua vera natura.
"Il bacino del Polo Sud [Rheasilvia] è una struttura d'impatto approssimativamente circolare e una profonda depressione dominata da un grande tumulo centrale", ha affermato Schenk. “Mostra scarpate taglienti, aree lisce, depositi di frane, flussi di detriti. Ha un diametro di circa 475 km e uno dei crateri da impatto più profondi (circa 20-25 km) nel sistema solare ".
La cima centrale è un'enorme montagna, alta circa 22 km e larga 180 km, una delle più grandi del sistema solare. "È paragonabile in qualche modo a Olympus Mons su Marte", ha affermato Schenk.
"Siamo rimasti piuttosto sorpresi nel vedere un secondo bacino nei dati di mappatura al di fuori di Rheasilvia. Questo è stato inaspettato. Per ora si chiama "Older Basin".
"Older Basin" ha un diametro di circa 375 km. Si sovrappongono nel punto in cui Rheasilvia ha un bordo mancante.
"Questi bacini sono interessanti perché crediamo che Vesta sia la fonte di un gran numero di meteoriti, i meteoriti HED che hanno una diffusione di secoli", ha spiegato Schenk.
Molteplici impatti di grandi dimensioni nel tempo possono spiegare l'origine dei meteoriti HED (Howardite, Eucrite e Diogenite).
"Ci aspettavamo grandi impatti su Vesta, probabilmente associati al grave bombardamento tardivo riconosciuto nel record sull'impatto lunare", ha detto Raymond a Space Magazine. "L'elemento sorprendente è che i due impatti apparentemente più grandi - tenendo presente che altri bacini di impatto più grandi potrebbero essere in agguato sotto la regolite - si sovrappongono."
Lo spettrometro VIR di Dawn ha rilevato bande di pirossene che coprono la superficie di Vesta, che è indicativa del tipico materiale basaltico, ha affermato Federico Tosi, un membro del team VIR dell'Agenzia Spaziale Italiana, Roma. "Vesta ha diversi tipi di roccia sulla sua superficie."
“Il VIR ha misurato le temperature superficiali da 220 K a 270 K alla lunghezza d'onda di 5 micron. Le aree illuminate sono più calde. "
Finora non c'è alcuna chiara indicazione di olivina che sarebbe un indicatore per vedere il mantello di Vesta, elaborò Tossi.
Lo spettrometro VIR combina immagini, informazioni spettrali e temperatura che consentiranno ai ricercatori di valutare la natura, la composizione e le forze evolutive che hanno modellato la superficie di Vesta.
Il team è assolutamente entusiasta di vedere una documentazione geologica complicata che è stata preservata per lo studio con molta stratificazione superficiale apparente e caratteristiche strutturali sorprendentemente forti e complesse con una vasta gamma di colori e luminosità.
Resta sintonizzato per un anno di delizie Vestan!
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