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CAPE CANAVERAL, Fla. 5, La NASA sta preparando non una ma due altre missioni - questa volta per i corpi terrestri - in particolare Luna e Marte.
L'8 settembre la NASA ha in programma di lanciare GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory). Questa navicella spaziale a immagine speculare è composta da due elementi che voleranno in tandem tra loro e scansioneranno la Luna dal suo nucleo alla sua crosta. Questa missione servirà ad espandere la nostra comprensione della meccanica di come si formano i corpi terrestri. GRAIL fornirà la mappa gravitazionale più accurata della Luna fino ad oggi.
Quando si tratta di progetti imminenti che hanno lo status di "celebrità", pochi possono competere con il Mars Science Laboratory (MSL) o Curiosity. Il rover a sei ruote faceva parte di un evento mediatico venerdì 12 agosto che includeva il jetpack "Sky-Crane" che si spera possa consegnare in sicurezza al rover delle dimensioni di un'auto sulla superficie marziana. In mostra anche la metà posteriore dell'aeroshell del rover che manterrà il robot al sicuro mentre entra nell'atmosfera del pianeta rosso.
Numerosi ingegneri erano disponibili per il colloquio, un esperto a disposizione per spiegare la complessità di come funziona Curiosity era il responsabile dell'integrazione di Rover nel progetto, Peter Illsley.
Un aspetto affascinante di MSL è come atterrerà il rover. Mentre si libera dall'aeroshell, un jet pack conduce una discesa potenziata sulla superficie di Marte. Da lì il rover verrà abbassato a terra tramite fili, facendo sembrare Curiosity come un ragno alieno che scende dalla sua ragnatela. Una volta che il rover entra in contatto con il terreno, i fili verranno tagliati e la "Sky-Crane" volerà via per condurre un incidente controllato. Ben Thoma, responsabile meccanico di questo aspetto del progetto, ha descritto come si sentiva su cosa significhi lavorare su MSL.
MSL è prevista per il lancio questo novembre in cima a un razzo Atlas V 541 della United Launch Alliance (ULA). Se tutto procede secondo i piani, il rover inizierà a esplorare il cratere Gale di Marte per un periodo di circa due anni. In ogni modo Curiosity è una versione aggiornata e super carica dei rover che l'hanno preceduta. Il rover Pathfinder ha testato molti dei concetti che hanno portato a Mars Exploration Rovers Spirit and Opportunity e ora MSL ha incorporato lezioni apprese per intraprendere esplorazioni scientifiche più solide della superficie marziana.
