Credito d'immagine: NASA / JPL
Incluso nella nuova visione della nazione per lo spazio è un piano per la NASA di "condurre ricerche telescopiche avanzate per pianeti simili alla Terra e ambienti abitabili attorno ad altre stelle". Per far fronte a questa sfida, la NASA ha scelto di pilotare due missioni separate con architetture distinte e complementari per raggiungere l'obiettivo del Pianificatore di pianeti terrestri. Lo scopo sarà quello di prendere i ritratti di famiglia delle stelle e dei loro pianeti in orbita, e di studiare quei pianeti per vedere quali, se del caso, potrebbero essere abitabili o addirittura avere vita. Entrambe le missioni verranno lanciate entro i prossimi 10-15 anni.
Le due missioni sono:
* Terrestrial Planet Finder-C: un telescopio a luce visibile di dimensioni moderate, simile alla versione di 4- per 6 metri (13,1- per 19,6 piedi) attualmente in fase di studio, per il lancio intorno al 2014. La strumentazione coronagra a bordo utilizzerà una centrale disco e altre tecniche specializzate per bloccare il bagliore di una stella, consentendo il rilevamento e la caratterizzazione dei pianeti dimmer attorno ad esso.
* Terrestrial Planet Finder-I: veicoli spaziali multipli che trasportano telescopi a infrarossi da 3-4 metri (da 9 a 13 piedi) che volano in formazione precisa, che verranno lanciati prima del 2020 e che saranno condotti congiuntamente con l'Agenzia spaziale europea. La combinazione della radiazione infrarossa o di calore raccolta dai più telescopi, usando una tecnica chiamata interferometria, simulerà un telescopio molto più grande. Ciò consentirà alla missione di rilevare e studiare singoli pianeti in orbita attorno a una stella madre osservata da TPF-C e anche quelli nuovi oltre la portata di TPF-C.
L'osservazione dei pianeti extra-solari sia alla luce visibile che a infrarossi consente agli scienziati di ottenere una ricca serie di dati per comprendere quali processi chimici potrebbero essere in corso a vari livelli nell'atmosfera e sulla superficie di un pianeta. Ciò porta a capire se un pianeta possa mai o effettivamente ospitare la vita. Una rassegna di questi due piani sarà condotta durante l'estate dalla NASA e dal National Academy of Sciences Committee on Astronomy and Astrophysics. Altre due architetture studiate, l'ampio coronagraph visibile e l'interferometro a infrarossi strutturalmente connesso, saranno documentate e ulteriori studi saranno conclusi questa estate.
Terrestrial Planet Finder è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC Fa parte del programma Origins della NASA, una serie di missioni e studi progettati per rispondere alle domande: da dove veniamo a partire dal? Siamo soli?
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
