Raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale non è un compito facile. E se gli astronauti volessero rispedire qualcosa? Attualmente, la loro unica opzione per la capacità di restituzione è fornita dalle stesse capsule cargo che vengono inviate a loro.
Ciò significa che l'unico modo in cui l'ISS può rimandare le cose sulla Terra è per noi spendere diversi milioni di dollari inviando un veicolo di ritorno fino a loro. Fortunatamente, questo sta per cambiare, grazie a un progetto noto come Terrestrial Return Vehicle (TRV).
Il TRV rappresenta uno sforzo collaborativo tra NASA e CASIS, il centro no profit per l'avanzamento della scienza nello spazio, che è stato recentemente dotato della responsabilità di assicurarsi di fare buon uso del laboratorio americano a bordo della ISS. A tal fine, hanno stretto un contratto con Intuitive Machines - una società spaziale privata con sede in Texas - per creare un veicolo di ritorno che consentirà il rapido e su richiesta ritorno di esperimenti dal National Laboratory Station (ISS) National Laboratory.
"Credo che con questa nuova capacità di consegna" on demand "per la restituzione di campioni scientifici sulla terra estenderemo la redditività dell'ISS National Laboratory come piattaforma di ricerca a beneficio commerciale", ha detto a Space Magazine Steve Altemus, presidente di Intuitive Machines e-mail. "I principali ricercatori e scienziati impegnati nella ricerca sulla microgravità nello spazio possono ora iniziare a immaginare nuovi e diversi esperimenti e metodologie consentiti restituendo campioni su base quasi giornaliera e facendoli atterrare precisamente e delicatamente sulla Terra."
Il TRV proposto è una capsula piccola e senza ali che può essere caricata con campioni ed espulsa dalla camera di equilibrio nel modulo di esperimento giapponese (JEM), garantendo la consegna sulla Terra in meno di 24 ore. Dall'esterno, il design assomiglia un po 'allo Space Shuttle o al piano spaziale Boeing X-37B. Meno le ali tozze, ovviamente.
Per gli equipaggi della ISS, avere questi veicoli a portata di mano sarà un grande vantaggio per la ricerca, consentendo la consegna tempestiva di campioni critici o deperibili ai laboratori terrestri. Un certo numero di questi TRV verrà spedito all'ISS - presumibilmente come parte di una normale rotta di carico che utilizza una capsula SpaceX Dragon.
Una volta lì, il processo per usarli per effettuare le consegne sarà abbastanza semplice. Innanzitutto, gli astronauti li caricheranno con i campioni scientifici che intendono inviare a casa. Quindi, li spingeranno fuori dalla camera stagna e li trasferiranno nello spazio usando il braccio robotizzato giapponese della Stazione.
Il TRV tornerà quindi sulla Terra molto simile a qualsiasi altro veicolo spaziale, scendendo attraverso l'atmosfera e alla fine dispiegando un paracadute per rallentarlo da velocità supersoniche. Un altro paracadute più grande si dispiegherà una volta che sarà più vicino al suolo e lo porterà in sicurezza su un sito di atterraggio nello Utah.
Questo viaggio di ritorno durerà sei ore e poiché l'ISS orbita intorno alla Terra circa 15 volte al giorno, il tempo di consegna totale dovrebbe essere sempre inferiore a 24 ore. Ciò sarà particolarmente utile considerando che una serie di esperimenti scientifici si svolgono sulla Stazione Spaziale Internazionale, principalmente perché l'ambiente a gravità zero è più ideale per le colture cellulari in crescita in tre dimensioni.
"La Stazione Spaziale Internazionale, con i suoi unici laboratori di microgravità e l'equipaggio, consente la ricerca su una vasta gamma di discipline dalla fisica alla biologia", ha dichiarato il dott. David Wolf, ricercatore ed ex astronauta. “Questa piccola capacità di restituzione del payload fornirà condizioni controllate e scelte flessibili per un'analisi tempestiva dei campioni. Il team scientifico sarà in grado di regolare i parametri sperimentali in modo molto più efficiente in risposta ai risultati, sfruttare risultati unici e correggere i problemi riscontrati. "
In breve, se gli astronauti sono impegnati a testare tecniche per organi di bioprinting o sviluppare nuovi tipi di prodotti farmaceutici, preferirebbero sicuramente rispedire i campioni prodotti direttamente sulla Terra piuttosto che essere costretti ad aspettare settimane prima che arrivi una nave mercantile.
Tuttavia, oltre a facilitare gli sforzi di ricerca degli astronauti, Intuitive Machines vede il TRV come un mezzo per consentire nuove ed eccitanti ricerche a bordo del laboratorio nazionale ISS, nonché per aprire le porte a iniziative commerciali nello spazio.
Attualmente, Intuitive Machines prevede di fornire la sua tecnologia TRV a una vasta gamma di clienti, compresi interessi scientifici, accademici, commerciali e governativi. La loro speranza è che la nuova capacità dello stesso giorno consentirà un maggiore utilizzo della ISS come laboratorio nazionale e migliorerà le opportunità di commercializzazione degli esperimenti a beneficio terrestre.
Il primo lotto di TRV è programmato per essere inviato all'ISS nel 2016. All'inizio, saranno utilizzati rigorosamente per restituire campioni scientifici - ma a quanto pare, è in lavorazione anche una versione in grado di restituire roditori vivi.
