Quando pianifichi la tua prossima vacanza interstellare, evita il pianeta KELT-9b. Questo caldo Giove (così chiamato perché ha circa tre volte le dimensioni di quel pianeta ed estremamente caldo) orbita attorno al suo sole così da vicino che un anno dura solo un giorno e mezzo della Terra. Non solo il tuo viaggio finirà in un lampo, ma ti ucciderà anche - con una temperatura superficiale di 7.800 gradi Fahrenheit (4.300 gradi Celsius), KELT-9b è più caldo di qualsiasi altro esopianeta, così come alcune stelle.
Gli astronomi hanno scoperto questo mondo estremamente afoso in orbita attorno a una stella a circa 670 anni luce dalla Terra nel 2017, e stanno ancora imparando nuovi dettagli divertenti su quanto sia abitabile. Ad esempio, KELT-9b è così caldo che la sua atmosfera sembra fondersi costantemente su un lato, suggerisce un nuovo studio.
Nello studio, pubblicato il 7 gennaio su Astrophysical Journal Letters, i ricercatori hanno osservato KELT-9b attraverso il telescopio spaziale Spitzer della NASA, che osserva lo spazio alla luce infrarossa. Ciò ha permesso al team di registrare sottili variazioni del calore del pianeta mentre sfrecciava attorno alla sua stella natale.
Poiché il pianeta si è bloccato in modo ordinato - il che significa che il lato "giorno" è sempre rivolto verso il sole mentre l'altro lato indica sempre la notte perpetua - la squadra ha visto notevoli differenze di temperatura su entrambi i lati del pianeta. Utilizzando modelli computerizzati, i ricercatori hanno determinato che il gas e il calore venivano ciclicati attraverso le due metà del globo, provocando un drammatico circolo di distruzione atomica e rinascita.
Dal lato del giorno, il calore del sole era così intenso che le molecole di idrogeno nell'atmosfera di KELT-9b venivano letteralmente strappate a brandelli e fatte esplodere in tutto il pianeta (un processo noto come dissociazione). Mentre il lato notturno era ancora estremamente caldo, a una temperatura di 4.150 F (2.300 C), sembrava essere abbastanza freddo da consentire agli atomi liberi dal lato giorno di ricombinarsi in molecole di idrogeno. Alla fine, però, quelle molecole tornarono al lato giorno, dove furono nuovamente strappate.
Questo è un clima appropriatamente apocalittico per il pianeta più caldo conosciuto nell'universo. Gran parte delle proprietà del globo rimane comunque un mistero, specialmente dal lato notturno relativamente schermato. Fortunatamente, agli scienziati restano poche centinaia di milioni di anni per studiare il mondo, fino a quando la stella locale di KELT-9b si gonfia in un gigante rosso e lo inghiotte. Prenota i tuoi viaggi di conseguenza.
