I paleontologi hanno scoperto lo scheletro e il cranio radioattivo di una specie precedentemente sconosciuta di Allosaurus. Il temibile dinosauro a due zampe sfoggiava 80 denti affilati e corna sugli occhi quando visse circa 155 milioni di anni fa nell'attuale Utah.
Ma i ricercatori all'inizio non conoscevano nessuno di questi dettagli; originariamente, trovarono solo lo scheletro del dinosauro ma non la testa. Anche così, il blocco di roccia che racchiudeva lo scheletro era così massiccio - pesava 6.000 libbre. (2.700 chilogrammi) - che i paleontologi hanno dovuto usare esplosivi per rimuovere i fossili e un elicottero per trasportarlo.
Fu solo sei anni dopo, nel 1996, che il corpo senza testa e il suo cranio furono riuniti.
Quella felice riunione è stata resa possibile da Ramal Jones, un radiologo in pensione dell'Università dello Utah. Armato di un rilevatore di radiazioni, localizzò il cranio radioattivo non lontano dal suo corpo. Non è raro che le ossa di dinosauro siano radioattive, poiché elementi radioattivi possono penetrare nelle ossa nel tempo dal sedimento circostante. Più tardi, team del Dinosaur National Monument hanno scavato la testa del dinosauro, aiutando i ricercatori a identificare i resti come una nuova specie di dinosauro.
Gli scienziati hanno chiamato la bestia Allosaurus jimmadseni, dopo il paleontologo James Madsen Jr. (1932-2009), riconoscendolo per i suoi "sforzi erculei di protezione, scavo, preparazione e cura di molte migliaia di Allosaurus ossa ", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Durante il tardo Giurassico, A. jimmadseni viveva nelle pianure alluvionali semiaride del Nord America occidentale. Questo dinosauro è la specie più antica di Allosaurus, obsoleto il più noto dello Utah Allosaurus fragilis, che ha contribuito a rendere il Allosaurus il fossile ufficiale dello stato.
"In precedenza, i paleontologi pensavano che esistesse solo una specie di Allosaurus nel Nord America giurassico, ma questo studio mostra che c'erano due specie: la nuova descritta Allosaurus jimmadseni si è evoluto almeno 5 milioni di anni prima di suo cugino più giovane, Allosaurus fragilis", ha dichiarato Mark Loewen, ricercatore conduttore dello studio in una nota. Loewen è ricercatore associato presso il Museo di storia naturale dello Utah e professore associato presso il Dipartimento di geologia e geofisica dell'Università dello Utah.
Questo dinosauro era un grande carnivoro, che misurava fino a 9 metri e pesa circa 4.000 libbre. (1,8 tonnellate). Aveva un teschio stretto, le corna davanti agli occhi e una cresta che correva da quelle corna al naso. Ciascuna delle lunghe braccia del dinosauro terminava con tre artigli affilati.
"Il teschio di Allosaurus jimmadseni è più leggero rispetto al suo parente successivo Allosaurus fragilis, suggerendo un diverso comportamento alimentare tra i due ", ha osservato Loewen.
Loewen e il co-ricercatore Daniel Chure, un paleontologo in pensione al Dinosaur National Monument, hanno dettagliato lo studio online venerdì (24 gennaio) sulla rivista PeerJ.
