Nel 2015, il Nuovi orizzonti la missione ha fatto la storia essendo il primo veicolo spaziale a condurre un sorvolo di Plutone. Oltre a rivelare cose sull'atmosfera del pianeta, la sua geologia e il sistema di lune, la sonda ha anche fornito le prime immagini chiare della superficie di Plutone e della sua luna più grande, Caronte. Per questo motivo, gli scienziati sono ora in grado di studiare le molte curiose caratteristiche di superficie di Plutone e Caronte e apprendere di più sulla loro evoluzione.
Un'altra cosa interessante che è derivata da questa imaging di superficie è stata la capacità di nominare queste funzionalità. Di recente, il gruppo di lavoro IAU per la nomenclatura del sistema planetario ha ufficialmente approvato una dozzina di nomi che erano stati proposti dalla NASA Nuovi orizzonti squadra. Questi nomi onorano leggendari esploratori e visionari, sia reali che fittizi, e includono gli autori di fantascienza Octavia Butler e Arthur C. Clarke.
Oltre ad essere la più grande luna di Plutone, Caronte è anche uno dei corpi più grandi nella Cintura di Kuiper. A causa delle sue dimensioni immense, Charon non orbita attorno a Plutone nel senso più stretto. In verità, il baricentro del sistema Plutone-Caronte si trova fuori da Plutone, il che significa che i due corpi si orbitano quasi l'un l'altro. La luna ha anche una vasta gamma di caratteristiche, tra cui valli, fessure e crateri simili a quelli che sono stati visti su altre lune.
Per qualche tempo, il Nuovi orizzonti team ha utilizzato una serie di nomi informali per descrivere le numerose funzionalità di Charon. Il team ha raccolto la maggior parte di loro durante la campagna di denominazione pubblica online ospitata nel 2015. Conosciuta come "Il nostro Plutone", questa campagna era composta da persone provenienti da tutto il mondo che hanno contribuito con i loro suggerimenti per le funzionalità di denominazione su Plutone e Caronte.
Il Nuovi orizzonti il team ha anche contribuito con i propri suggerimenti e (secondo la IAU) ha contribuito a spostare i nuovi nomi attraverso l'approvazione. Come ha affermato il dott. Alan Stern, leader del team New Horizon, a Space Magazine via e-mail: “Nel 2015 abbiamo condotto un processo pubblico con la banca dei nomi delle caratteristiche prima del sorvolo. Una volta completato il flyby, il nostro team scientifico ha creato una proposta di denominazione per funzionalità specifiche e l'ha inviata all'IAU ”.
Un processo analogo ha avuto luogo lo scorso anno, in cui la IAU ha adottato ufficialmente 14 nomi di luoghi proposti dal Nuovi orizzonti team - molti dei quali sono stati il risultato della campagna di denominazione online. Anche qui, i nomi erano quelli che il team aveva usato in modo informale per descrivere le numerose regioni, catene montuose, pianure, vallate e crateri scoperti durante il sorvolo dell'astronave.
I nomi che alla fine sono stati selezionati onoravano lo spirito dell'esplorazione epica, che il Nuovi orizzonti missione dimostrata essendo la prima sonda per raggiungere Plutone. Pertanto, i nomi adottati onoravano viaggiatori, esploratori, scienziati, viaggi pioneristici e destinazioni misteriose. Ad esempio, Butler Mons onora Octavia E. Butler, una celebre autrice e la prima scrittrice di fantascienza a vincere una borsa di studio MacArthur.
Allo stesso modo, Clarke Montes onora Sir Arthur C. Clarke, il prolifico scrittore e futurista che ha co-sceneggiato la sceneggiatura di 2001: Odissea nello spazio (che in seguito trasformò in una serie di romanzi). Stanley Kubrik, che ha prodotto e diretto 2001: Odissea nello spazio,è stato anche onorato con il film Kubrik Mons. Nel frattempo, diversi crateri sono stati nominati in onore di personaggi immaginari di storie famose e folklore.
Il cratere Revati prende il nome dal personaggio principale della narrativa epica indù Mahabharata, mentre il cratere Nasreddin è chiamato per il protagonista in migliaia di racconti popolari raccontati in Medio Oriente, Europa meridionale e parti dell'Asia. Il cratere di Nemo onora il capitano del Nautilus nei romanzi di Jule Verne Ventimila leghe sotto il mare (1870) e L'isola misteriosa (1874).
Il cratere Pirx prende il nome dal personaggio principale di una serie di racconti dell'autore fantascientifico polacco Stanislaw Lem, mentre il cratere Dorothy prende il nome dal protagonista in Il mago di Oz, una delle numerose storie per bambini di L. Frank Baum ambientata in questa terra magica.
Come ha commentato Rita Schulz, presidente del gruppo di lavoro IAU per la nomenclatura del sistema planetario, "Sono lieto che le caratteristiche di Charon siano state nominate con spirito internazionale". Il dottor Alan Stern ha espresso sentimenti simili. Quando gli è stato chiesto se fosse contento dei nuovi nomi che sono stati approvati, ha semplicemente detto "Molto".
Anche se l'incontro con il sistema Plutone è avvenuto quasi tre anni fa, gli scienziati sono ancora impegnati a studiare tutte le informazioni raccolte durante lo storico sorvolo. Inoltre, il Nuovi orizzonti la navicella spaziale farà di nuovo la storia in un futuro non troppo lontano. Al momento, l'astronave si sta facendo strada più in là nel Sistema Solare esterno con l'intenzione di incontrarsi con due oggetti della Cintura di Kuiper.
Il 1 ° gennaio 2019 si incontrerà con la sua prima destinazione, il KBO noto come 2014 MU69 (alias "Ultima Thule"). Questo oggetto sarà l'oggetto più primitivo mai osservato da un'astronave e l'incontro sarà il più lontano mai realizzato nell'esplorazione dello spazio. Prima che questa intrepida missione di esplorazione sia completa, possiamo aspettarci che molto più del Sistema Solare esterno verrà mappato e nominato.
