Per gli scienziati europei e gli appassionati di spazio, l'attesa sarà presto finita. Volano insieme a Colombo due astronauti dell'ESA, Hans Schlegel dalla Germania e Leopold Eyharts dalla Francia.
L'ESA considera Columbus come la missione europea più importante fino ad oggi alla ISS e la pietra angolare del contributo dell'Europa a questo impegno internazionale cooperativo.
La creazione di un modulo scientifico a misura d'uomo per una stazione spaziale fu proposta per la prima volta dagli europei nel 1985. A quel tempo la Francia stava prendendo in considerazione la costruzione di una mini navetta spaziale chiamata Hermes per volare verso una stazione spaziale proposta chiamata Man Tended Free Flyer (MTFF) per essere costruito da Germania e Italia. Ma con il rinvio di MTFF nel 1991 e la cessazione di Hermes nel 1993, il modulo Columbus pianificato fu lasciato senza cavalcata nello spazio e nessun posto dove andare.
Quando l'ESA si è unita come partner ISS nel 1995, il modulo scientifico Columbus è stato un contributo logico per gli europei. Il modulo è stato completato nel 2000 e la data originale per la consegna di Columbus in orbita era il 2004. Ma quella data è stata rinviata in seguito all'incidente della navetta spaziale Columbia nel 2003.
Columbus ha una lunghezza di 7 metri (23 piedi) e 4,5 metri (15 piedi) di diametro e terrà esperimenti specializzati per la ricerca multidisciplinare in biologia, fisiologia, scienze dei materiali, fisica dei fluidi, tecnologia, scienze della vita e istruzione. Columbus può contenere dieci rack scientifici, ma verrà lanciato con solo cinque, poiché le missioni future porteranno a bordo più rack scientifici. Inoltre, ci sono due supporti fissati all'esterno del modulo che possono essere utilizzati per la ricerca sui materiali e per le viste non filtrate dello spazio. Columbus sarà collegato alla porta di attracco di tribordo del nodo Harmony.
Schlegel svolgerà un ruolo chiave in due delle tre passeggiate spaziali o EVA (attività extra-veicolare) previste per la missione, contribuendo all'installazione e all'accensione del laboratorio.
Eyharts rimarrà a bordo della ISS per una missione di lunga durata, in sostituzione di Dan Tani che tornerà sulla Terra con la navetta. Eyharts svolgerà un ruolo chiave nell'installazione, attivazione e messa in servizio in orbita di Columbus e delle sue strutture sperimentali.
Una volta in orbita, Columbus sarà monitorato dal Columbus Control Center dell'ESA, situato all'interno del Centro operativo spaziale tedesco DLR a Oberpfaffenhofen, vicino a Monaco.
Gli astronauti americani su Atlantide sono il comandante Stephen Frick, il pilota Alan Poindexter e gli specialisti di missione Rex Walheim, Stanley Love e Leland Melvin.
La previsione per il lancio di giovedì è dell'80% "go", scendendo al 60% venerdì e sabato.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
