L'era spaziale iniziò il 4 ottobre 1957 con il lancio del primo satellite artificiale, Sputnik 1. Questo minuscolo veicolo spaziale durò solo tre mesi in orbita, bruciando infine nell'atmosfera terrestre.
Seguendo queste orme storiche, molti altri veicoli spaziali sono stati inviati nell'orbita terrestre, attorno alla Luna, al Sole, agli altri pianeti e persino fuori dal Sistema Solare stesso. Al momento in cui sto registrando questo video, ci sono 1071 satelliti operativi in orbita attorno alla Terra. Il 50 percento dei quali è stato lanciato dagli Stati Uniti.
La metà di quel 1071 è in orbita terrestre bassa, a poche centinaia di chilometri dalla superficie. Alcuni dei più importanti di questi includono la Stazione Spaziale Internazionale, il Telescopio Spaziale Hubble e molti satelliti per l'osservazione della Terra.
Circa un ventesimo sono in orbita terrestre media, a circa 20.000 chilometri in alto, che sono generalmente satelliti di posizionamento globale utilizzati per la navigazione. Una piccola manciata si trova in orbite ellittiche, dove la loro orbita le avvicina sempre più alla Terra.
Il resto è in orbita geostazionaria, a un'altitudine di quasi 36.000 chilometri.
Se potessimo vedere questi satelliti dalla superficie terrestre, sembrerebbero sospesi immobili nel cielo. Il fatto che rimangano sulla stessa area geografica significa che forniscono la piattaforma perfetta per le telecomunicazioni, le trasmissioni o le osservazioni meteorologiche.
Ma ci sono molti, molti altri oggetti artificiali in orbita attorno alla Terra. In questa raccolta di detriti spaziali stiamo parlando di amplificatori usati, satelliti morti e persino guanti fuori posto. Secondo la rete di sorveglianza spaziale degli Stati Uniti, ci sono più di 21.000 oggetti più grandi di 10 cm in orbita attorno alla Terra. Solo una piccola parte di questi sono satelliti operativi. Si stima che ci siano altri 500.000 pezzi tra 1 e 10 cm di dimensione.
L'orbita vicino alla Terra è così inquinata di spazzatura che la Stazione Spaziale Internazionale viene spesso spostata per evitare l'impatto con pericolosi pezzi di detriti spaziali. Molti di questi oggetti sono creati attraverso collisioni e alcuni scienziati sono preoccupati che i futuri viaggi nello spazio potrebbero essere troppo rischiosi se otteniamo troppa spazzatura in orbita attorno al pianeta. Potremmo sigillarci dentro uno scudo di metallo urlante che si muove a 29.000 km / ora.
Guardando verso l'esterno dalla nostra stessa orbita, in qualsiasi momento ci sono una manciata di satelliti in orbita attorno alla Luna. In questo momento, Lunar Reconnaissance Orbiter e Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer sono in orbita lunare. Inoltre, ci sono 1 veicoli spaziali intorno a Mercurio, 1 a Venere, 3 in visita su Marte e 1 in orbita attorno a Saturno. C'è una manciata di veicoli spaziali in orbita attorno al Sole, anche se stanno guidando o trascinando la Terra nella sua orbita. E alcuni veicoli spaziali sono su traiettorie per portarli completamente fuori dal Sistema Solare. Il veicolo spaziale Voyager della NASA, uscito dall'eliosfera del Sole nel 2013, è entrato nel mezzo interstellare.
A partire dal viaggio solitario di Sputnik oltre 50 anni fa, è incredibile considerare quanti satelliti abbiamo già lanciato nello spazio in pochi decenni. Con più lanci in ogni momento, lo spazio sta diventando un luogo affollato, con così tante missioni emozionanti da guardare al futuro.
Abbiamo scritto molti articoli sui satelliti per Space Magazine. Ecco un articolo su due satelliti che si sono scontrati nell'orbita terrestre, e qui ci sono alcune immagini di satelliti.
Puoi saperne di più sulla US Space Surveillance Network dal sito web degli Stati Uniti Strategic Command.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast sulla spazzatura spaziale. Ascolta qui, Episodio 82: Space Junk.
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