Il 26 marzo 2019, durante la quinta riunione del ristabilito National Space Council, il vicepresidente Mike Pence ha sfidato la NASA a sbarcare gli astronauti sulla Luna entro i prossimi cinque anni. Ciò rappresentava un ordine per accelerare la direttiva sulla politica spaziale-1 firmata dal presidente Trump l'11 dicembre 2017, che ordinava alla NASA di prendere tutte le misure necessarie per rimandare gli astronauti sulla Luna.
Questo annuncio ha suggerito che all'interno dell'agenzia potrebbe esserci qualche scossone per far accadere le cose. Tuttavia, sembra che ciò implichi ora il declino di due capi della NASA di lunga data che hanno dedicato gran parte della loro vita all'avanzamento dell'esplorazione dello spazio umano. Non è chiaro se questa decisione sia stata presa dalla Casa Bianca, ma è in linea con la direzione recentemente emessa dal vicepresidente Pence.
La prima persona a essere degradata è stata William Gerstenmaier, che ha prestato servizio presso la NASA dal 1977 ed è stato Amministratore associato di Esplorazione umana e operazioni negli ultimi 14 anni. Da allora è stato assegnato al ruolo di assistente speciale del vice amministratore Jim NASA Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine ha espresso le ragioni di questa decisione in una nota ai dipendenti della NASA:
“Come sai, alla NASA è stata data una sfida audace per mettere la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro il 2024, con un focus sull'obiettivo finale di inviare gli umani su Marte. Nel tentativo di rispondere a questa sfida, ho deciso di apportare modifiche alla direzione della direzione della missione Human Exploration and Operations (HEO). ”
Inoltre, William Hill - un vice amministratore associato sotto Gerstenmaier - è stato anche trasferito in una posizione di assistente speciale sotto l'amministratore associato della NASA Steve Jurczyk. In sostituzione di Gersteinmaier come amministratore associato per l'esplorazione umana, Ken Bowersox, ex astronauta e vicepresidente di Astronaut Safety and Mission Assurance presso SpaceX.
A questo proposito, sia il capo che il vice dell'ala umana del volo spaziale sono stati effettivamente ridotti a posizioni sotto il capo e vice capo della NASA. Non è del tutto chiaro se ciò sia dovuto alle frustrazioni che la Casa Bianca ha espresso in merito ai ritardi e al fatto che il nuovo razzo pesante della NASA, lo Space Launch System (SLS), non sia ancora pronto.
Tuttavia, è coerente con la ristrutturazione di Pence cui si è accennato durante la quinta riunione del NSC a marzo. Come indicato dal vicepresidente nelle sue osservazioni:
“[Per] raggiungere questo obiettivo, la NASA deve trasformarsi in un'organizzazione più snella, più responsabile e più agile. Se la NASA non è attualmente in grado di far sbarcare gli astronauti americani sulla Luna in cinque anni, dobbiamo cambiare l'organizzazione, non la missione. "
La notizia della decadenza di Gerstenmaier è arrivata poche ore dopo aver testimoniato in una riunione della sottocommissione alla Camera per lo spazio e la commissione aeronautica su scienza, spazio e tecnologia. Questo incontro si è concentrato sul futuro della Stazione Spaziale Internazionale e sulla visione a lungo termine della NASA per l'uso dell'orbita terrestre bassa. Come ha scritto in testimonianza per l'udienza:
"Il programma Artemis della NASA costruirà un'architettura sostenibile e aperta che restituirà l'umanità al nostro vicino più prossimo. Stiamo costruendo a lungo termine, e questa volta andremo sulla Luna per restare. Stiamo progettando un'architettura aperta, durevole e riutilizzabile che supporterà l'esplorazione dello spazio profondo per i decenni a venire. La sostenibilità richiede sistemi riutilizzabili e partnership da tutto il settore commerciale e in tutto il mondo. "
A rischio di speculazioni, è del tutto possibile che Gerstenmaier non sia del tutto d'accordo con i piani attuali dell'amministrazione o il loro calendario per realizzarli. È anche possibile che queste degradazioni siano il risultato di frustrazioni per i ritardi del programma e questo è stato visto come un modo per "cambiare l'organizzazione" piuttosto che la missione.
Altre indicazioni di una ristrutturazione interna includono le dimissioni di Mark Sirangelo, un assistente speciale di Bridenstine che è stato nominato per supervisionare i cambiamenti strutturali dell'agenzia. Sirangelo si è dimesso a maggio, apparentemente a causa del calo del sostegno del Congresso all'iniziativa lunare dell'amministrazione Trump.
Basti dire che la notizia della decadenza di Gerstenmaier è stata una sorpresa per molti. Durante i suoi 42 anni alla NASA, ha ricoperto molte posizioni di alto profilo, tra cui il responsabile delle operazioni del programma Shuttle / Mir, il responsabile dell'integrazione del programma Space Shuttle, il responsabile del programma ISS e l'amministratore associato della direzione delle operazioni spaziali.
Per la sua lunga storia di servizio, Gerstenmaier ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui tre certificati di encomio della NASA, due medaglie di servizio eccezionale della NASA, una medaglia di leadership eccezionale della NASA senior, il premio di grado presidenziale esecutivo presidenziale e il premio di grado presidenziale esecutivo distintivo.
"Noi, come nazione, siamo grati per il suo servizio nel far avanzare le priorità dell'America e nell'ampliare i limiti della scienza, della tecnologia e dell'esplorazione", ha scritto Bridenstine nel memo. Che cosa questo significhi per l'agenzia sia a lungo che a breve termine non è chiaro, ma quello è diventato una norma per la NASA negli ultimi tempi.
Non è chiaro se un atterraggio sulla Luna accadrà o meno entro il 2024 e se SPD-1 sopravviverà alle prossime elezioni.
