Negli ultimi 15.000 anni, un ghiacciaio sull'altopiano tibetano nord-occidentale della Cina ha ospitato una festa per alcuni ospiti insoliti: un insieme di virus congelati, molti dei quali sconosciuti alla scienza moderna.
Gli scienziati hanno recentemente rotto questo partito dopo aver dato un'occhiata a due carote di ghiaccio di questo ghiacciaio tibetano, rivelando l'esistenza di 28 gruppi di virus mai visti prima.
Indagare su questi misteriosi virus potrebbe aiutare gli scienziati su due fronti: per uno, questi clandestini possono insegnare ai ricercatori quali virus hanno prosperato nel tempo in diversi climi e ambienti, i ricercatori hanno scritto in un articolo pubblicato sul database bioRxiv il 7 gennaio.
"Tuttavia, nel peggiore dei casi, questo scioglimento dei ghiacci potrebbe rilasciare agenti patogeni nell'ambiente", hanno scritto i ricercatori nello studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria. Se ciò accade, è meglio sapere quanto più possibile su questi virus, hanno scritto i ricercatori.
Ricerca ghiacciata
Studiare antichi microbi glaciali può essere impegnativo. Questo perché è estremamente facile contaminare i campioni di ghiaccio con i batteri moderni. Quindi, i ricercatori hanno creato un nuovo protocollo per il campionamento microbico e virale ultraclean.
In questo caso, i due campioni di nucleo di ghiaccio della calotta di ghiaccio di Guliya sull'Altopiano tibetano sono stati raccolti nel 1992 e nel 2015. Tuttavia, a quei tempi, non erano state prese misure speciali per evitare la contaminazione microbica durante la perforazione, la manipolazione o trasporto.
In altre parole, l'esterno di questi nuclei di ghiaccio era contaminato. Ma gli interni erano ancora incontaminati, i ricercatori hanno scritto nello studio. Per accedere alla parte interna dei nuclei, i ricercatori hanno aperto un negozio in una cella frigorifera - il termometro era impostato a 23 gradi Fahrenheit (meno 5 gradi Celsius) - e hanno usato una sega a nastro sterilizzata per tagliare 0,5 cm ghiaccio dallo strato esterno. Quindi, i ricercatori hanno lavato i nuclei di ghiaccio con etanolo per sciogliere altri 0,2 pollici di ghiaccio. Alla fine, hanno lavato i successivi 0,2 pollici con acqua sterile.
Dopo tutto questo lavoro (rasatura di circa 0,6 pollici o 1,5 cm di ghiaccio), i ricercatori hanno raggiunto uno strato incontaminato che potevano studiare. Questo metodo ha resistito anche durante i test in cui i ricercatori hanno coperto lo strato esterno del ghiaccio con altri batteri e virus.
L'esperimento ha rivelato 33 gruppi di geni di virus (noti anche come generi) nei nuclei di ghiaccio. Di questi, 28 erano precedentemente sconosciuti alla scienza, hanno detto i ricercatori. "I microbi differivano significativamente tra i due nuclei di ghiaccio", hanno scritto i ricercatori nello studio, "presumibilmente rappresentando le condizioni climatiche molto diverse al momento della deposizione".
Non sorprende che il ghiacciaio abbia trattenuto questi misteriosi virus per così tanto tempo, hanno detto i ricercatori.
"Siamo molto lontani dal campionare l'intera diversità dei virus sulla Terra", ha detto a Vice.
Mentre i cambiamenti climatici causati dall'uomo fondono i ghiacciai in tutto il mondo, questi archivi virali potrebbero andare persi, hanno osservato i ricercatori. La ricerca sui virus antichi "fornisce una prima finestra sui genomi virali e sulla loro ecologia dal ghiaccio del ghiacciaio", hanno scritto i ricercatori nello studio, "e sottolinea il loro probabile impatto su abbondanti gruppi microbici".
